A capacidade de adaptação é fundamental no mundo animal. Isto explica, por exemplo, porque os veados têm orelhas grandes e uma excelente audição para detectar o perigo. Ou porque predadores como as raposas e os tigres têm dentes afiados e curvos e garras que os ajudam a agarrar-se firmemente às suas presas.

No caso das serpentes, esta necessidade de adaptação é ainda mais premente, uma vez que algumas espécies não têm a oportunidade de se alimentar com tanta frequência. Alguns ofídios, como as pítons e as víboras, são especialmente concebidos para montar emboscadas, enquanto outros têm línguas bifurcadas que lhes permitem seguir o rasto dos alimentos.

Outros, porém, têm simplesmente a capacidade de abrir bem a boca para ingerir presas enormes, maiores até do que a sua própria cabeça. É o caso de uma pequena serpente africana que se alimenta apenas de ovos. De acordo com um novo estudo publicado recentemente no Journal of Zoology, esta pode ser a espécie que se alimenta das maiores presas face ao seu tamanho.

As serpentes do género Dasypeltis, presentes em todo o continente africano, são ofídios com cerca de um metro de comprimento. São pequenas, esguias e quase não têm dentes, pois estes impedem-nas de se alimentarem do seu alimento preferido: os ovos. Também não têm veneno, embora não precisem dele: quando se sentem ameaçadas, imitam as víboras venenosas, achatando a cabeça e esfregando as escamas para emitir um som semelhante ao das suas "familiares". No entanto, embora não sejam caçadoras exímias, são verdadeiras especialistas em devorar ovos, por maiores que sejam. O segredo? A disposição das suas vértebras, que se podem abrir para dar lugar ao alimento e cuja forma ajuda a esmagar o ovo quando este está lá dentro. E, sobretudo, a extraordinária elasticidade da pele sob as mandíbulas, características que permitem a esta espécie abrir a boca até limites improváveis: em particular, até várias vezes o tamanho da cabeça.

Uma capacidade extraordinária que coloca as serpentes do género Dasypeltis mesmo acima das pítons-birmanesas (Python bivittatus), ofídios capazes de devorar veados com até 30 quilogramas e jacarés com mais de 45. Isso não é nada comparado com estas pequenas serpentes africanas, cuja área máxima de abertura da boca é o dobro da das pítons, ou cerca de três a quatro vezes a de outras espécies ocasionalmente comedoras de ovos, como a cobra-rateira Pantherophis obsoletus. Isto faz com que as Dasypeltissejam as serpentes com a maior abertura bucal relativamente ao seu tamanho.

O factor determinante é a capacidade da pele e de outros tecidos moles entre os maxilares inferiores se esticarem enormemente sem se partirem", disse o biólogo à National Geographic por e-mail. Mesmo quando o movimento dos ossos deixa uma folga, são os tecidos moles que desempenham um papel vital na alimentação.

UMA EXPLICAÇÃO POSSÍVEL: VANTAGEM EVOLUTIVA

Os resultados do estudo poderão servir de base a novas investigações para esclarecer o tipo de presas que as serpentes são capazes de comer, bem como as vantagens e desvantagens evolutivas de serem tão boas comedoras de ovos e tão pobres predadoras de outros tipos de presas.

"Uma suposta vantagem de comer um ovo é o facto de ser indefeso. No entanto, há também uma desvantagem potencialmente significativa: eles são bastante curtos em comparação com a área da secção transversal. Consequentemente, a massa por unidade de área de secção transversal (o indicador que mede a massa que a serpente é capaz de ingerir em relação a uma determinada área) é bastante pequena para um ovo de ave em comparação com outros tipos de presas.

Presumivelmente, esta diferença de forma entre os ovos de aves e as presas mais alongadas, como os roedores e os lagartos, pode tornar mais importante a capacidade de abrir a boca para consumir uma massa razoável numa dada refeição. Assim, esta diferença na geometria do ovo em comparação com outras presas pode ser um factor determinante para explicar a evolução para uma boca tão grande", explica o Dr. Jayne.