O mimetismo animal é uma estratégia de defesa que algumas espécies usam para se protegerem dos predadores, imitando outros organismos ou elementos do seu entorno, adaptando as suas cores, formas ou comportamentos.

Vemos um exemplo clássico de mimetismo nas cobras-coral e nas falsas coral. As cobras-coral são conhecidas pelas suas cores brilhantes e padrões característicos de riscas vermelhas, amarelas e negras. Estas cores vibrantes funcionam como um aviso para os predadores, indicando que a serpente é venenosa e perigosa.

As falsas corais pertencem a uma outra família de serpentes e desenvolveram uma estratégia de mimetismo fascinante: embora o padrão tenha uma ordem diferente, imitam as cores das cobras-coral verdadeiras, conferindo-lhes protecção contra os predadores que aprenderam a evitar as serpentes venenosas, poupando-as a terem de produzir o seu próprio veneno, um trabalho deveras dispendioso do ponto de vista energético e metabólico.

Muitas espécies partilham frequentemente características com outras, formando interacções miméticas ou, como no caso examinado neste artigo, que envolve besouros-bombardeiros e percevejos-assassinos, formando autênticas alianças.

UMA ALIANÇA que beneficia as duas partes

Os besouros-bombardeiros – Pheropsophus occipitalis jessoensis –são insectos muito peculiares que se caracterizam por exalarem substâncias químicas tóxicas do seu corpo a temperaturas que podem atingir os 100°C para repelir inimigos como as rãs. Muitos têm cores de aviso com um efeito dissuasor.

Por sua vez, os chamados percevejos-assassinos – Sirthenea flavipes – têm uma cor chamativa, semelhante à do besouro-bombardeiro, com o qual partilham o habitat no Japão. No entanto, o mimetismo não é a única arma do percevejo-assassino, que conta com uma probóscide afiada em forma de punhal, com a qual pode atacar os seus potenciais predadores: as rãs. Com efeito, sabe-se que a picada deste pequeno insecto pode causar uma dor intensa nos seres humanos.

No entanto, embora ambos os insectos estejam bem defendidos e tenham a mesma cor, a interacção mimética entre o besouro-bombardeiro e o percevejo-assassino nunca tinha sido claramente documentada, razão pela qual os entomólogos japoneses Shinji Sugiura, da Universidade de Kobe, e Masakazu Hayashi, da Hoshizaki Green Foundation, decidiram aprofundar como e quão eficaz seria este mecanismo de defesa.

Foi assim que descobriram que, embora diante do predador partilhado com o percevejo-assassino – a rã de água Pelophylax nigromaculatusco – a defesa do besouro-bombardeiro fosse muito mais eficaz, ambas as espécies beneficiavam deste mimetismo.

No centro do Japão, a rã Pelophylax nigromaculatus (rã-de-pintas-pretas) co-existe com o besouro-bombardeiro e o percevejo-assassino no mesmo habitat. Por conseguinte, esta rã, sobejamente conhecida como predadora de vários insectos, pode atacar tanto o besouro-bombardeiro como o percevejo-assassino em estado selvagem.

No âmbito deste estudo, os investigadores observaram a reacção comportamental das rãs de água perante os besouros-bombardeiros e os percevejos-assassinos em condições de laboratório.

Descobriram que 100 por cento das rãs evitaram os besouros-bombardeiros e 75 por cento evitaram os percevejos-assassinos, sugerindo que a defesa do primeiro é muito mais eficaz contra este predador natural de ambas as espécies.

Mais tarde, os investigadores ofereceram um besouro-bombardeiro ou um percevejo-assassino como potenciais presas a uma rã que tivera uma interacção com o insecto oposto. Desta forma, a equipa de Sugiura y Hayashi comprovou que as rãs que se tinham encontrado previamente com uma das duas espécies de insecto tinham menos probabilidades de atacar a outra espécie.

Mais especificamente, um historial de encontros com percevejos-assassinos reduziu a taxa de ataque das rãs contra os besouros-bombardeiros de 75 por cento para cerca de 22 por cento. Por outro lado, um historial de encontros com besouros-bombardeiros reduziu a taxa de ataque das rãs contra percevejos-assassinos de 91 por cento para 40 por cento. Segundo os autores, a interacção mimética entre o besouro-bombardeiro e o percevejo-assassino poderá ser considerada mutualista, uma autêntica aliança na qual, embora com armas diferentes, dois insectos “vestem o mesmo uniforme” para fazerem uma frente comum perante um inimigo mais poderoso.