Um estudo da Universidade de Cambridge identificou uma espécie de pinguim pré-histórico que viveu no final do Pliocénico, há cerca de 3,36 a 3,06 milhões de anos. É considerado um antepassado directo dos pinguins-anões (Eudyptula), também chamados pinguins-azuis ou pinguins-fada, que constituem o género mais pequeno deste grupo de aves e do qual existem actualmente duas espécies: o pinguim-anão australiano (Eudyptula novaehollandiae) e o pinguim-anão neozelandês (Eudyptula minor), sendo este último o mais pequeno.

O animal, que recebeu o nome de pinguim de Wilson (Eudyptula wilsonae), tem muitas das características dos seus parentes modernos e é a mais antiga espécie conhecida de pinguim-anão extinto. Com um peso estimado de um quilo, foi descrito por um dos autores do estudo, Daniel Ksepka, como "ridiculamente adorável" e de fácil adaptação. 

O antepassado dos pinguins-anões

A descoberta foi possível graças a dois crânios fossilizados, pertencentes a um adulto e a um juvenil, encontrados numa formação fóssil do Pliocénico tardio na ilha do Norte da Nova Zelândia. Comparando-os com os de outras espécies de pinguins-anões, concluíram que se trata de um antepassado desta linhagem, a mais antiga conhecida até à data. A descoberta desta nova espécie sugere igualmente que os pinguins-anões (género Eudyptula, que significa "pequeno bom mergulhador") são originários da Nova Zelândia.

Estas descobertas são importantes porque o estudo destes crânios quase completos revelou que esta linhagem de pinguins mudou muito pouco em mais de 3 milhões de anos, o que sugere que estão incrivelmente bem adaptados ao ecossistema, uma vez que "durante este tempo o clima sofreu grandes alterações". No entanto, não foram encontradas outras partes do esqueleto para além do crânio para comparação com as espécies actuais.

De facto, os seus parentes modernos estão muito bem. As duas espécies conhecidas do género Eudyptula, o pinguim-anão neozelandês (Eudyptula minor) e o pinguim-anão australiano (Eudyptula novaehollandiae), estão classificadas como "Abundantes" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), o que significa que não estão em vias  de extinção, pelo menos num futuro próximo. Este género tem uma distribuição geográfica limitada à Oceania, mas foram ocasionalmente observados exemplares nas costas da Patagónia chilena e até, embora numa única ocasião, na Namíbia.