A camuflagem, igualmente conhecida como coloração críptica, é comum entre os animais, que a utilizam para se confundirem com o seu ambiente. Esta táctica discreta torna-os praticamente invisíveis a potenciais agressores.

Tácticas de camuflagem

Existem diferentes tipos de camuflagem e alguns animais usam mais do que um. Uma das tácticas mais comuns é confundirem-se com o plano de fundo. Poderá ser algo tão simples como a pelagem branca de uma raposa, a condizer com a cor da tundra árctica, ou tão complexo como um bicho-pau a imitar os movimentos de uma folha.

Outra táctica é a coloração disruptiva, na qual os animais disfarçam a sua identificação e localização através de padrões de cor. Por exemplo, uma borboleta-coruja tem desenhos que parecem os olhos de uma coruja nas asas, fazendo os predadores pensar que estão a olhar para a cara de uma coruja em vez de para as costas de uma borboleta.

Em vez de ocultarem as suas identidades, alguns organismos, como a borboleta-monarca, usam colorações de aviso, um sistema igualmente conhecido como aposematismo, para avisarem os predadores que são tóxicas.

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O mimetismo é outra táctica útil. Por exemplo, a cobra-real escarlate (Lampropeltis elapsoides), não-peçonhenta, imita os padrões de cor da mortífera cobra-coral para evitar o perigo.

A contra-iluminação é uma táctica utilizada por animais com a parte de cima do corpo escura e a parte de baixo clara. Quando um tubarão, por exemplo, é visto de cima, confunde-se com o oceano mais escuro abaixo dele, tornando-se invisível para nadadores e pescadores. Os peixes de que se alimenta poderão também não reparar nele quando o virem a partir de baixo. O lado mais claro do corpo do tubarão confunde-se com a água da superfície.

A camuflagem olfactiva envolve o cheiro em vez da cor. Os animais podem mascarar o seu próprio cheiro ou disfarçarem-se com o odor de outra espécie para evitar predadores. Por exemplo, o esquilo-terrestre da Califórnia mastiga pele de cascavel, formando uma pasta que aplica na sua cauda para desencorajar e confundir as cascavéis.

O que determina uma táctica de camuflagem?

A táctica de camuflagem de um animal depende de alguns factores. Por exemplo, os animais com pêlo usam técnicas camuflagem diferentes dos animais com penas e escamas, pois o pêlo demora semanas ou meses a crescer e mudar de cor, enquanto as penas e as escamas podem ser substituídas e mudar de cor rapidamente.

As criaturas que vivem em grupo têm tácticas diferentes das solitárias. Por exemplo, as riscas pretas e brancas de uma manada de zebras podem criar uma camuflagem capaz de confundir os predadores.

Por fim, o comportamento de um predador, ou as suas características físicas, podem determinar o método de camuflagem. Se o predador for daltónico, por exemplo, a presa não terá de se confundir com o seu entorno.

Como se desenvolveu a camuflagem?

Existem duas formas de camuflagem: através de pigmentos ou de estruturas físicas.

Alguns animais, como os polvos, possuem biocromos, pigmentos microscópicos que absorvem e reflectem a luz para mudar a cor do animal. Outros, como os ursos polares, têm estruturas físicas nos seus pêlos que funcionam como prismas, dispersando luz de todas as cores, que nós percepcionamos como branco.