As ovelhas costumam ser criadas pela sua pele e, por vezes, pela sua carne. No Senegal, porém, alguns destes animais são valorizados como mascotes dispendiosas e chegam a competir em concursos de beleza.
O fotógrafo Sylvain Cherkaoui tomou conhecimento destes animais conhecidos como ovelhas Ladoum enquanto se refugiava na sua casa em Dakar na fase inicial da pandemia da COVID-19. Viu as ovelhas em cartazes publicitários, incluindo num que dizia: “Compre um carro e nós oferecemos lhe uma ovelha!”
Porém, os animais destes anúncios eram grandes e majestosos, ao contrário das ovelhas mais pequenas e monótonas que são comuns no Senegal. Estas ovelhas comuns são frequentemente sacrificadas pela população maioritariamente muçulmana no feriado de Eid-el-Kebir.
Cherkaoui começou a aprender mais sobre as ovelhas Ladoum, que surgiram por volta de década de 1970, fruto de uma hibridização entre uma raça da Mauritânia e uma do Mali. Conhecidas pela sua beleza, alta estatura, focinho proeminente e cornos curvos, podem pesar até 180 kg e atingir 1,20 m de altura. Criadas por um número selecionado de criadores, as ovelhas são altamente procuradas: senegaleses abastados pagam frequentemente 10.000 dólares – e, por vezes, significativamente mais – por um só animal, havendo registos de ovelhas que alcançaram os 80.000 dólares, diz Cherkaoui.
“Costumo dizer que as Ladoum são o Rolex das ovelhas: ter uma Ladoum parece caro e luxuoso”, disse num e-mail.
O preço pode variar consoante “o tamanho e o peso da ovelha, a forma e a simetria dos cornos, a curva do focinho e o tamanho e simetria dos testículos”, acrescenta. Os carneiros costumam ser mais valorizados do que as ovelhas, embora sejam ambos necessários para criar os animais, um negócio que pode ser lucrativo.
Muitos destes donos inscrevem os seus animais em concursos de beleza de ovelhas transmitidos todos os anos pela televisão senegalesa. O vencedor ganha um prémio em ração e dinheiro e as suas ovelhas tornam-se muito mais valiosas caso decidiu vendê-las.
“Os critérios de beleza [variáveis] baseiam-se na aparência da vencedora do último concurso.”
Intrigado pelo fenómeno Ladoum, Cherkaoui criou uma série de retratos para celebrar os animais e os seus donos.
“Quando expliquei o meu projecto às pessoas e lhes disse que tencionava pôr as suas Ladoum na ribalta, elas sentiram-se orgulhosas e valorizadas”, disse Cherkaoui.