Existe um reino de coral no oceano Pacífico que se chama baía de Kimbe. “É um mundo mais estranho do que as fronteiras exteriores do espaço”, afirma o fotógrafo David Doubilet. Ao contrário do espaço gelado, porém, este mundo vive e respira. No seu universo, existem galáxias de peixes e formações de coral tão espectaculares como a explosão de uma supernova. A baía situa-se na costa da Nova Bretanha, na Papua Nova-Guiné. A região assenta sobre duas placas em colisão. Essa geologia desconfortável originou uma paisagem composta por vulcões, uma plataforma insular estreita que se precipita abruptamente, como se fosse o fim do mundo, num abismo com dois quilómetros de profundidade e montanhas subaquáticas que, ao longo dos milénios, foram coroadas por recifes.

Há 20 anos, David Doubilet trabalhou durante oito dias em Kimbe numa reportagem e essa experiência provocou-lhe o desejo de lá voltar. Foi uma obsessão nascida da memória de um paraíso submerso com cardumes prateados, bosques de gorgónias e águas transparentes. Estaria o paraíso intacto? – interrogava-se o fotógrafo.
“Alguns recifes são cinéticos, como uma pintura abstracta”, diz. Kimbe é lânguido, “como uma pintura impressionista”. A avaliação da vida marinha que balouça, nada ou rasteja nestas correntes testemunha a diversidade em todo o seu esplendor. O registo inclui 536 tipos de coral (mais de metade das espécies mundiais) e novecentas espécies de peixes de recife. Maravilhas pequenas (como o cavalo-marinho pigmeu) e grandes (como o cachalote) partilham as suas águas. 

Isso deve-se a uma combinação da situação geográfica com correntes oceânicas, a temperatura e os caprichos da evolução. Ao contrário do que sucede em muitos outros recifes do planeta, este, por ser tão isolado, permanece tão vibrante hoje como há 20 anos. Nem tem de enfrentar o crescimento demográfico, como acontece, por exemplo, com os recifes ao largos da Ásia. Aqui não existe pesca comercial. O recife também prospera por ser bem tratado. Um dos seus defensores é a Nature Conservancy, que elaborou um plano para 14 áreas protegidas na baía, com o apoio de uma organização de conservação e formação local denominada Mahonia Na Dari (“Guardiã do Mar”, no idioma nativo), juntamente com o Centro da Papua Nova-Guiné para as Áreas de Gestão Local, que ajuda as comunidades a gerir os seus recursos. 

Se quiser avistar um recife saudável, Kimbe é um bom exemplo, concorda Geoffrey Jones, professor de biologia marinha na Universidade James Cook, da Austrália, que o estuda há 16 anos. 
A singularidade inclui uma abundância invulgar de cabozes, peixes pequenos especializados em habitats extremos. “Se esse coral em particular desaparecer, o peixe também desaparece”, explica.

Por enquanto, os peixes e os corais mantêm-se intactos. Repare bem na escolha de palavras: por enquanto. Nunca é demasiado repetir que os recifes são perecíveis. São vulneráveis à acidificação dos oceanos, à sobrepesca, à escorrência de terras agrícolas e, acima de tudo, ao aquecimento global, gerador de uma cadeia de acontecimentos que termina na lixiviação do coral.

“Chegámos durante uma das piores monções em várias décadas”, diz David Doubilet, já regressado da visita a Kimbe. As alterações climáticas perturbam os padrões climáticos em todo o mundo. Na baía de Kimbe, a época das monções intrometeu-se num mês habitualmente claro e límpido. Chuvas torrenciais provocaram escorrências que turvaram as águas interiores, obrigando-o a concentrar-se em recifes mais distantes da orla costeira.

Mesmo assim, a baía de Kimbe perdura. 
Os pequenos peixes prateados, os corais brilhantes, as gorgónias carmesim que deslumbraram David Doubilet há 17 anos ainda lá estão. Por enquanto. Mais de metade dos recifes da Papua Nova-Guiné encontram-se ameaçados. Os recifes são frágeis – tão frágeis e perturbadores como a recordação de um sonho.