Durante milénios, as agaves tiveram uma ligação primordial com os morcegos, os seus polinizadores nocturnos. Mas actualmente, no México, a agricultura intensiva com vista a alimentar um mercado florescente de tequila e mescal está a pôr em risco a viabilidade destas plantas e a perturbar a relação com os seus parceiros voadores.

Há pelo menos 9.000 anos que os agaves são uma parte integral da cultura, identidade e tradição da América Central, apoiando comunidades rurais e ecossistemas saudáveis. No México de hoje, a agricultura intensiva para abastecer o mercado em expansão de tequila e mescal está a pôr em risco a viabilidade das plantas e a interromper a ligação primordial com os seus polinizadores nocturnos: os morcegos.

Em 2022, foram colhidos mais de dois mil milhões de toneladas de plantas para produzir mais de 640 milhões de litros de tequila, o dobro da produção de 2010. Dois terços eram para exportação, principalmente para os Estados Unidos.

O volume anual de mescal pode chegar ao dobro do declarado. Muitos pequenos agricultores, atendendo à crescente procura de bebidas premium feitas a partir de agaves selvagens, evitam o custo e a complexidade de regular a sua produção artesanal. As plantas reprodutoras estão a ser retiradas das populações selvagens. Isto, juntamente com a desflorestação de grandes áreas para estabelecer monoculturas de agave, está a empobrecer a paisagem mexicana.

Uma aliança ambrosial

Existem mais de 200 espécies de agave que prosperam em altitudes mais elevadas; 75 por cento deles encontram-se no México. As suas áreas sobrepõem-se às dos morcegos, sugerindo que co-evoluíram e são co-dependentes.

É necessário um enorme esforço para que as plantas produzam inflorescências significativas e quantidades abundantes de néctar. Após a produção de flores e frutos com sementes, a energia das agaves esgota-se, acabando estas por morrer.

Uma alternativa natural à propagação de sementes – mas sem floração – é a propagação por clonagem, que permite que a planta se reproduza sem sacrifício mortal – mas à custa da diversidade genética. Muitos agricultores de plantações intensivas exploram excessivamente este método para maximizar os açúcares, de outra forma utilizados pelas plantas para produzir flores e sementes, para destilação. Esta opção também aumenta o risco de contracção de doenças por parte das agaves geneticamente deficientes.

Pressão para produzir - Bom para os negócios, mau para os morcegos

Uma alternativa natural mas sem floração para a propagação de sementes é a reprodução clonal (ou reprodução vegetativa), um método explorado por agricultores para acelerar a produção e maximizar a concentração de açúcares para destilação.

Equilíbrio frágil

Os morcegos mais fáceis de estudar são os Leptonycteris yerbabuenae devido às suas enormes colónias. Foram retirados da lista de espécies ameaçadas de extinção em 2018. Não são conhecidos os níveis das populações de todos os morcegos que se alimentam de néctar de agave, mas algumas populações estão em declínio devido à degradação do habitat e à perturbação dos locais de repouso.

Esforços de conservação
Os governos estaduais e os programas de certificação de tequila, como o Bat Friendly, incentivam os produtores a permitir que 2 a 5 por cento de seus agaves floresçam. Muitos ejidos, parcelas cultivadas por comunidades locais, estão a recuperar agaves de forma sustentável.

Como o controlo das garrafas ajuda os morcegos

Várias iniciativas a nível estatal e local, muitas vezes apoiadas por organizações de conservação, tentam restaurar e proteger as cavernas para os morcegos, mas também para os agricultores que utilizam as plantas para bebidas espirituosas, forragem para o gado, e materiais de construção. Algumas das medidas incluem a recolha de sementes para a criação de viveiros de agave e a utilização das mudas para restaurar a paisagem.

Programas de certificação de tequilas, tais como Bat Friendly, uma colaboração entre o Tequila Interchange Project (uma organização sem fins lucrativos de Filadélfia) e a Universidade Nacional Autónoma do México, encorajam os agricultores a colher apenas uma porção das agaves maduras, deixando cinco por cento para florescer e produzir sementes. As bebidas espirituosas feitas de plantações qualificadas podem adicionar um rótulo "amigo do morcego" às suas garrafas.