No início do século XIX, os diversos países europeus tinham desenvolvido sistemas de correio que permitiam enviar cartas para qualquer povoação relevante. A correspondência circulava por caminhos cada vez melhores, as estações postais distribuíam cartas nos principais pontos da rede e os carteiros espalhavam-nas pelos distintos domicílios. No entanto, este sistema, cada vez mais burocratizado, enfrentava um problema: as franquias. Num país como a Grã-Bretanha, os preços não só eram elevados, mas também variavam segundo a distância e até segundo o número de folhas da carta.

Além disso, as cartas eram pagas pelo receptor – se este o aceitasse. Tudo isto propiciava a fraude e provocava um défice crónico.

Em 1837, Rowland Hill, um professor e reformador social que estudara a fundo o problema, publicou um relatório com um projecto de reforma do sistema postal britânico. A sua proposta central era criar uma tarifa única de quantia moderada, um penny para o envio padronizado entre cidades. O preço seria pago não pelo destinatário, mas pelo remetente na estação dos correios. Hill apresentou o projecto ao governo e, embora o chefe dos correios tenha considerado a ideia “louca, visionária e extravagante”, Hill ficou encarregado de o levar à prática em Julho de 1839.

As primeiras etiquetas

Para facilitar o pagamento de cada envio, Hill propôs o que designou por “etiquetas” (labels), “um pedaço de papel suficientemente grande para conter o preço e coberto no verso por uma solução pegajosa. O utente poderá colá-lo na parte de trás da carta, humedecendo-o”. Ou seja, um selo adesivo. O governo convocou um concurso para que “artistas, homens de ciência e público em geral” fizessem propostas sobre o seu desenho, mas, embora tivessem aparecido 2.600 respostas, no final foi elaborado um modelo por um grupo de especialistas da administração do Tesouro, com experiência em impressão de notas bancárias e documentos oficiais.

O primeiro selo tinha a efígie da rainha Vitória e era negro, daí o seu nome popularmente conhecido como penny black. Depressa apareceram o two penny blue e o penny red. Os selos eram impressos em grandes folhas de papel, que depois eram recortados (as típicas perfurações nos rebordos só apareceram em 1854).

Desde o primeiro dia em que saíram para venda, em 1 de Maio de 1840, o seu acolhimento público foi entusiástico. Três semanas mais tarde, Hill diria: “A procura de etiquetas (labels) é enorme: os impressores entregam mais de meio milhão por dia e nem assim é suficiente.” O selo adesivo alavancou um espectacular aumento do envio de cartas: em 1839, tinham circulado na Grã-Bretanha 75 milhões de cartas, em 1840 foram 168 e, em 1850, 347. Nos Estados Unidos, passou-se de 27 milhões de cartas em 1840 para 160 milhões em 1860. Foi uma revolução das comunicações graças a um pequeno “pedaço de papel”.

Selos, cartas e postais

1660 Carlos II cria o General Post Office, embrião do serviço postal britânico.

1840 Seguindo o projecto de Rowland Hill, introduz-se na Grã-Bretanha a franquia através do selo adesivo.

1853 No dia 1 de Julho, entra em circulação o primeiro selo português, desenhado por Fernando de Saxe-Coburgo. Tinha o perfil de Dona Maria II.

1869 O Império Austro-Húngaro lança os primeiros postais.

1875 Vinte e dois países fundam a União Postal Universal, que regula os envios internacionais.