Em 1502, um cartógrafo português elaborou um inovador planisfério no qual representou os descobrimentos de marinheiros portugueses e espanhóis na América, África e Ásia. O mapa foi comprado clandestinamente por um enviado do duque de Ferrara.

Nas primeiras décadas do século XVI, a cartografia náutica conheceu uma grande transformação. Os mapas, nos quais figuravam as primeiras representações do Novo Mundo, transmitiam uma enorme riqueza visual fruto do contraste entre a experiência directa dos primeiros exploradores, a sobrevivência de imagens de tradição medieval e um enciclopédico trabalho de recompilação de fontes orais e escritas. Um bom exemplo disso é o atlas de Cantino, terminado em 1502, no qual o desenhador mostrou a informação obtida pelas novas rotas portuguesas para a Índia e para a costa brasileira. Não só deixou uma marca gráfica de um vasto conjunto de referências políticas e económicas, mas também inaugurou uma nova época nas cartas de navegação.

O planisfério, preservado no Museu Esteense de Modena, é constituído por seis peças de pergaminho, montadas sobre um tecido de 220 por 105 centímetros. Desconhece-se o autor, mas é atribuído a um cartógrafo português e esteve exposto na Sala das Cartas na Casa da Guiné e da Mina, em Lisboa. Mais tarde uma cópia fidedigna foi adquirida clandestinamente por Alberto Cantino, um agente infiltrado do duque de Ferrara em Lisboa. Cantino chegou a entregar o mapa a Hércules I de Este, no fim de 1502, em troca de doze ducados de ouro.

Num período no qual o conhecimento de novos territórios proporcionava clara superioridade estratégica e comercial, as imagens que certificavam a existência dessas terras eram guardadas como segredos de Estado. Não é de estranhar por isso a cobiça do nobre italiano pelo mapa. Em 1592, o mapa foi levado para Modena, por ordem do papa Clemente VIII, e ali permaneceu até meados do século XIX. Em 1873, depois de se perder o seu rasto na sequência de um saque, Giuseppe Boni, na altura director do Museu Esteense, encontrou-o casualmente em Modena, pendurado na parede de um talho.

O planisfério reúne, pela primeira vez, notícias das viagens de Vasco da Gama na busca por uma rota marítima para a Índia (1497-1499) e de Pedro Álvares Cabral na descoberta da costa brasileira (1500-1501).

Os dados extraídos das últimas viagens de Colombo estão presentes na zona das Índias Ocidentais e no litoral da actual Venezuela, e especulou-se até com a possível representação da península da Florida, oficialmente descoberta onze anos mais tarde por Ponce de León. Na costa atlântica de África, desde o cabo de Santa Maria até ao da Boa Esperança, detectam-se os padrões erguidos pelos exploradores Diogo Cão e Bartolomeu Dias durante a primeira circum-navegação do continente. Sobre eles destacam-se as ilustrações de indígenas em frente do castelo de São Jorge da Mina, fundado em 1488 por Dom João II, ou o perfil da Serra Leoa, representada como um animal que emerge das montanhas e que segura uma bandeira portuguesa. A costa do Brasil, desenhada sobre um fragmento de pergaminho sobreposto, contém representações de papagaios sobre o fundo de vegetação luxuriante. Depois do mapa de Juan de la Cosa (1500), estas são as primeiras cenas desenhadas da costa americana. A representação das terras americanas constituía um grande objectivo para um cartógrafo: nem os esquemas práticos dos portulanos medievais centrados no Mediterrâneo, nem o legado científico de Ptolemeu permitiam obter um modelo no qual localizar a posição do Novo Mundo.

Linha de demarcação

A estrutura das cartas náuticas ou portulanos sofreu algumas alterações durante o século XV. Eram constituídas por um conjunto de rosas-dos-ventos das quais partiam linhas rectas que formavam um traçado de rumos. Esta informação era útil para a navegação de cabotagem até ao fim da Idade Média: a bússola permitia seguir esses rumos, tendo sempre como referência visual a linha da costa. Era a chamada navegação de “rumo e estima”. Mas este tipo de dados era inútil quando se perdia de vista a costa, tal como acontecia na navegação atlântica.

Aparentemente, o mapa de Cantino manteve o sistema de rumos, mas foi o primeiro a incorporar as linhas do equador, os trópicos e o círculo polar árctico. Isso marcou o início da localização baseada no cálculo da latitude (a distância em relação ao equador), que se determinava através da observação da variação da altura do Sol e das estrelas. O mapa testemunhou a transição entre a navegação da bússola medieval e a navegação moderna ou astronómica.

Do portulano da Idade Média ao mapa-múndi moderno

Ao estilo das cartas náuticas ou portulanos, o planisfério de Cantino incorpora um traçado de rosas-dos-ventos: círculos com 32 pontas que definem os rumos da navegação. No mapa, existem 32 pequenas rosas dispostas em intervalos regulares em duas circunferências que se tocam so- bre uma grande rosa central. Igualmen- te, podem ser observados seis troncos de léguas, uma escala gráfica para calcular as distâncias. O planisfério com- bina este sistema de rumos náuticos com a indicação das linhas do equador, dos trópicos de Câncer e Capricórnio e do círculo polar ártico, referências para a navegação moderna baseada na ob- servação astronómica, essencial para o cálculo de latitudes. Aparece também o meridiano que, segundo o Tratado de Tordesilhas, separava as zonas de domínio português e castelhano.

Além disso, é importante porque nele aparece pela primeira vez uma linha que separou a orbe em duas regiões: a que estava atribuída aos portugueses e a atribuída aos castelhanos pelo Tratado de Tordesilhas, assinado por Dom João II e pelos Reis Católicos. Esta linha foi fixada a 370 léguas a oeste de Cabo Verde, mas as limitações científicas da época davam azo a imprecisões e deslocamentos para a ajustar à posição acordada. Assim surgiu uma cartografia de carácter diplomático, que aproveitava o vazio científico para manipular os dados e certificar a situação de um território concreto nos domínios de um império ou de outro.

Todos estes factores transformam o atlas de Cantino num marco da cartografia: além de ser uma síntese do saber geográfico e náutico da época, é também um magnífico exemplo da busca de modelos gráficos capazes de reflectirem a profunda transformação da percepção do mundo.