Apesar de ser um dos maiores e mais duradouros impérios islâmicos da história, as origens do Império Otomano foram humildes e obscuras. Saber como um pequeno estado tribal sobreviveu a vizinhos muito mais poderosos e conseguiu finalmente derrotá-los é algo que intriga os historiadores há décadas, especialmente porque quase toda a informação que possuímos sobre as suas origens fazem parte do mito nacional que foi criado quando já era um império transcontinental.
O aparecimento daquela que seria a maior potência do mundo muçulmano na Época Moderna não se pode atribuir a um único factor, mas à soma de todos eles, nomeadamente a debilidade dos seus vizinhos e umas políticas mais tolerantes do que as de outras potências, entre outros, além da sorte de terem sido favorecidos pela desgraça alheia.

Pequenos Sobreviventes

As origens do estado otomano podem situar-se em finais do século XIII, num momento de inflexão no qual as duas potências que disputavam o controlo da Anatólia se encontravam muito debilitadas: a ocidente, o Império Bizantino começava a recuperar da conquista veneziana durante a Quarta Cruzada; a oriente, o sultanato selêucida de Rum concentrara o seu exército na fronteira para resistir à expansão mongol. A coincidência destes dois momentos deu origem a um vazio de poder na Anatólia que foi ocupado por diversos líderes tribais, teoricamente vassalos dos sultões selêucidas, que lhes outorgavam uma vasta autonomia sobre os seus territórios sob o título de beys.
Um destes territórios era dominado por um líder chamado Osman, cujo nome em árabe –  Uthman – daria origem ao nome da sua dinastia, os otomanos. Seguindo uma política de prudência, manteve-se leal ao sultão enquanto empreendia ataques contra os beys vizinhos, apoderando-se das suas fortalezas e ligando-se às suas tribos, sem chegar a proclamar a sua soberania directa. Aquando dos estertores, não havia como impedir o sultanato de Rum de ser definitivamente derrotado pelas hordas tártaras e mongóis. Osman aproveitara esta agonia para se proclamar sultão em 1299, reclamando oficialmente a liderança que já exercia de facto sobre a Anatólia. Foi assim que começou história do Império Otomano, que duraria mais de seis séculos.

Uma ascensão inesperada

Mesmo tendo em conta a debilidade dos seus vizinhos, a ascensão otomana é surpreendente, especialmente no início, quando não era mais do que um reino de base tribal. É difícil destrinçar as razões do seu sucesso, sobretudo porque carecemos de fontes directas: os otomanos só começaram a fixar a sua história por escrito a partir do século XV, quando já eram uma grande potência, e é provável que as crónicas tenham sido embelezadas para dar uma pátina mítica às origens do império.
Vários factores podem ter facilitado a primazia de Osman sobre os beys vizinhos, especialmente sobre os territórios disputados aos bizantinos. Embora nenhum a explique inteiramente, há três motivos que desempenharam seguramente um papel importante. Em primeiro lugar, Osman exercia uma pressão fiscal relativamente baixa, o que faria com que os territórios disputados preferissem ser governados por ele do que pelos bizantinos ou pelos venezianos. O segundo motivo tem a ver com a religião: regra geral, os otomanos eram bastante permissivos para com os povos conquistados e o os dhimmis – súbditos não-muçulmanos – não só eram tolerados, como podiam desempenhar cargos de poder na administração e no exército. O terceiro factor foi o forte impacto exercido pela Peste Negra na Europa, que agravou a crise económica e militar do Império Bizantino, impossibilitando-o de recuperar o controlo sobre a Anatólia.

Peste Negra: o renascimento depois da catástrofe

Não obstante, nem tudo pode ser atribuído à sorte. Uma vez no poder, os sultões otomanos asseguraram-se de que o conservavam. Para tal, implantaram uma administração semelhante à dos Khans mongóis, os quais, por sua vez, a tinham adoptado da China, para transformar o que era uma confederação de tribos num verdadeiro império. Reforçaram também o seu controlo sobre o exército criando uma guarda pessoal, os janíçaros, que respondiam directamente ao soberano, embora com o tempo tenham acabado por controlá-lo.
No século XIV, o incipiente império começou a ganhar forma no panorama europeu como o temível rival que viria a ser ao longo dos séculos seguintes. As primeiras vitórias da Europa de Leste contra a Hungria e os seus vassalos foram um prelúdio da queda de Constantinopla em 1453, momento em que o mundo deveria ter aceitado que o Império Otomano chegara para ficar durante muito tempo.