Para os estudantes chineses, Hua Mulan é uma figura muito conhecida, mas no Ocidente só entrou no imaginário popular com o filme Mulan, da Disney.

A sua história remonta no mínimo ao século VI, mas foi descrita em A Balada de Mulan, do século. Neste poema, a protagonista toma o lugar do pai no exército, pois este não tem filhos varões e faz-se passar por homem durante 12 anos. “Dez mil milhas cavalgou na guerra / atravessando passagens e montanhas como se voasse.”

Quando o imperador a quis recompensar pelos seus serviços, ela pediu apenas um corcel veloz para cavalgar de regresso ao lar. Uma vez ali chegada, voltou a vestir-se novamente como mulher, apresentando-se perante os seus surpresos camaradas de armas.

A história situa-se num dado momento do tumultuoso período das dinastias do Norte e do Sul, entre os séculos IV e VI. Sabe-se que existiram mulheres que empunharam as armas na antiga China, como Fu Hao, da dinastia Chang, que viveu há três mil anos. Era uma das 64 esposas do rei Wu Ding e converteu-se num general com milhares de homens sob o seu comando. Quando morreu, foi enterrada com os seus dois machados de combate.

No entanto, Hua Mulan foi seguramente uma personagem ficcional.