No Nordeste de Portugal, em 1991, enquanto arqueólogo encarregado do acompanhamento do projecto da barragem do Baixo Côa, Nelson Rebanda reconheceu a temática e o estilo paleolítico da gravura de cavalo de Mazouco que descobrira dez anos antes, numa rocha ao ar livre situada a centenas de metros do sítio onde deveria ser construído o paredão.

Desde a publicação da gravura de Mazouco em 1981, tinham aparecido em Espanha e no Sudeste da França, imagens gravadas, do mesmo estilo que as encontradas em grutas e abrigos rochosos, atribuídas ao Paleolítico, mas desta vez sobre rochas exposta à luz solar.

A descoberta de mais gravuras no vale do Côa, um afluente da margem esquerda do rio Douro, divulgada na imprensa nacional em Novembro de 1994, mudou a nossa concepção da arte paleolítica, considerada, até então, como uma arte das cavernas e alterou o nosso conhecimento do povoamento paleolítico do Sudoeste Europeu. Mas conseguiria parar uma barragem de 100 metros de altura? Os defensores da construção da barragem propunham deslocar algumas das rochas “mais significativas” e submergir as outras. Utilizaram dois argumentos principais para questionar a cronologia paleolítica das gravuras do Côa. 

De um lado, apontaram a ausência de sítios atribuíveis ao Paleolítico Superior (40.000-12.000 anos) no vale do Côa e, em geral, no interior da Península Ibérica. Por outro, alimentaram críticas semelhantes às que já tinham sido formuladas na década de 1990 após a publicação das datações de 36.000 anos obtidas para os carvões utilizados nas pinturas da gruta Chauvet. Essas datações contrariavam a classificação estilística de referência de Leroi-Gourhan, fundamentada na comparação da morfologia e de convenções estilísticas com pinturas datadas por radiocarbono (quando é utilizado carvão) ou placas de osso ou pedras gravadas encontradas em níveis datados. 

Em 1995, a EDP mandou datar pequenos fragmentos de matéria-orgânica conservados na superfície de algumas rochas gravadas. Como era de prever, no dia 7 de Julho, um semanário publicou em primeira página o título “A fraude”, alegando que todos os resultados obtidos seriam do Holocénico. A opinião pública vacilou, mas o arqueólogo João Zilhão demonstrou que se tinham datado matérias orgânicas depositadas posteriormente nas rochas que não indicavam o momento da gravação.

Em Agosto de 1995, as prospecções arqueológicas realizadas sob sua responsabilidade detectaram a presença de pequenos fragmentos de pedra lascada na superfície de um terreno lavrado no sítio da Cardina – Salto do Boi, cerca de três quilómetros a montante das gravuras da Penascosa/Quinta da Barca. Estes “modestos” objectos testemunharam o primeiro de dezenas de acampamentos descobertos até a data, rebatendo decisivamente o primeiro argumento dos detractores.

No início de 1996, o governo português, convencido pelos argumentos dos arqueólogos, decidiu abandonar a construção da barragem, solicitou um relatório de cariz científico e foi criado um Parque de cerca de 200 quilómetros quadrados para estudar, proteger e mostrar ao público o mais importante complexo de arte rupestre paleolítica ao ar livre conhecido no mundo.

Em 1998, foi incluído na lista de Património Mundial pela UNESCO, concluindo o processo de aprovação mais rápido de sempre. Em 2010, o território classificado alargou-se ao sítio de Siega Verde, do outro lado da fronteira espanhola, nas margens do rio Águeda.

Paradoxalmente, a descoberta fundamental para confirmar a atribuição estilística e a antiguidade da arte ao ar livre aconteceu um ano depois da classificação do vale do Côa pela UNESCO. O momento ocorreu no Fariseu, um vasto meandro da margem esquerda do rio Côa. A existência de rochas gravadas era conhecida neste lugar deste 1995, mas algumas foram submersas em 1983 pela albufeira da barragem do Pocinho.

No fim de 1999, um abaixamento temporário do seu nível permitiu a escavação das camadas arqueológicas que ocultavam o painel n.º 1, evidenciando um grande painel intensamente ornamentado. Sob os sedimentos mais antigos, foi possível constatar a frescura dos traços, de cor clara, destacando-se da tonalidade cinzento-escura do fundo do painel e a profusão de figuras sobrepostas.

As 84 figuras de animais sobrepostas e justapostas, obtidas por picotagem e abrasão, são maioritariamente fêmeas de auroques, cavalos, machos de cabra-montês, veados, cervas, auroques machos e camurças. 

Confirmação da antiguidade

As datas obtidas, entre 12.000 e 18.400 anos para as camadas que tapavam a rocha gravada e uma data de cerca de 23.000 anos obtida pelo carbono 14, a partir de um carvão vegetal encontrado na escavação, bem como os vestígios arqueológicos descobertos nos níveis que ocultavam a superfície gravada do painel constituíram, pela primeira vez em sítios de arte paleolítica ao ar livre, uma confirmação da atribuição estilística e, por comparação, das outras gravuras atribuídas ao início do ciclo artístico do Côa.

Um dos sítios classificados como Monumento Nacional em 1997 revelou-se crucial para o conhecimento da arte do Côa e da vida quotidiana dos seus autores. Das escavações realizadas a partir de 2014 no sítio da Cardina-Salto do Boi, resultou a identificação de elementos que revelam a vida quotidiana dos caçadores, a existência de fundos de grandes cabanas circulares que sugerem períodos de permanência mais longos neste sítio e, pela primeira vez na região, de vestígios que atestam ocupações anteriores ao Paleolítico Superior.

Numa sequência de cinco metros de espessura de sedimentos, encontraram-se também vestígios de ocupações atribuíveis ao Homo neanderthalensis, com datações entre 150.000 e 39.000 anos que indicam a sua persistência nesta região mais tardia do que noutras áreas do Norte da Península Ibérica e, correlativamente, uma chegada diferida, há cerca de 34.000 anos, dos primeiros homens anatomicamente modernos na região.

Os trabalhos em curso podem trazer novos dados sobre esta hipótese e uma eventual coexistência com os primeiros homens modernos. Poderá também ser possível averiguar se os primeiros produziram igualmente imagens sobre as rochas ou suportes móveis para deixarem a sua marca no vale do Côa. Ao longo dos últimos 26 anos, os estudos da arte ao ar livre do Côa, das regiões adjacentes e do seu contexto revelaram uma concentração única de sítios que confirma a continuidade da ocupação humana e a produção de imagens distribuídas pelos seus territórios ao longo de dezenas de milhares de anos, de há 30.000 anos até ao século passado.

Trocas culturais com materiais distantes

Novas prospecções e o estudo da origem das rochas utilizadas para o fabrico das ferramentas de pedra lascada mostram que, no vale do Côa, as mesmas variedades de sílex, provenientes da bacia do Douro e do Tejo, do Centro de Portugal, foram trazidas, entre 34.000 e 11.700 anos, em proporções reduzidas, mas sistematicamente, associadas a uma maioria de matérias-primas locais (quartzo, quartzito, cristal de rocha, liditos…).

Esta presença, em pequena proporção, mas sistemática, de rochas provenientes da região, e de outras situadas a mais de 200 quilómetros, implica a existência de contactos e de trocas recorrentes entre o grupo humano que vivia no Côa e sua região com grupos humanos de zonas geográficas distantes, circunstância que abre possibilidades apaixonantes sobre trocas culturais.

A integração numa rede social ainda mais vasta é identificável pela utilização das mesmas convenções estilísticas utilizadas na arte paleolítica nas grutas já conhecidas da região franco-cantábrica. As características do vale do Côa, numa área geográfica de transição, de grande biodiversidade, situada no epicentro de uma vasta rede de mobilidade revelada pelas rochas utilizadas, pode explicar o seu lugar central, no cruzamento dos caminhos que ligavam grupos paleolíticos e talvez venha a fornecer uma explicação para a densidade e continuidade do seu ciclo de arte rupestre.