Em 1903, Henry Ford fundou a Ford Motor Company. O objectivo era transformar o automóvel, nessa altura privilégio das classes altas, num bem de consumo de massas.

Nos Estados Unidos, essa missão implicava conquistar uma clientela rural que usava o cavalo e a carroça. Este foi a semente do famoso Ford T, cujos eixos, dispostos a uma altura maior do que os restantes automóveis, permitiam a circulação por caminhos rurais. Era, além disso, um veículo de fácil manutenção: as peças sobressalentes podiam ser compradas nos armazéns locais ou enviadas por correio e não necessitavam de mecânicos.

Entre 1908 e 1927, venderam-se 15 milhões de Ford T, um recorde que assenta na cadeia de montagem, introduzida por Ford em 1913: por ela deslocava-se o chassis do veículo, no qual se montavam as peças, e o tempo de execução de cada tarefa era cronometrado para obter a máxima produtividade.

 A linha de montagem

Como os operários se cingiam a um número limitado de movimentos, na linha de montagem podiam trabalhar emigrantes que não falassem inglês e até analfabetos.

O salário

Ford pagava cinco dólares por dia, o dobro do salário da época. Em troca, exigia dos seus operários uma estrita disciplina laboral imposta pela cadeia de comando.

Reduzir custos

O uso de tinta preta em todos os primeiros modelos deveu-se ao facto de esta secar mais rápido do que as outras cores, agilizando a produção.

A produção

Ford fabricou 17.700 veículos em 1909; em 1923, já eram 1.817.891, mais do que todos os que foram produzidos pelas outras empresas americanas juntas. 

O preço

Em 1909, os primeiros Ford T custavam 900 dólares, que baixaram para 345 em 1916. À data, era o equivalente a 10 a 20% do rendimento anual de uma família média.