Uma das etapas mais críticas na evolução dos vertebrados foi a evolução da mandíbula.

Recriações: Cortesia Paleovislab, Ivpp Nice Studios

Da capacidade de morder os alimentos até à vocalização, a mandíbula é essencial para a sobrevivência de 99,8% dos vertebrados actuais, incluindo os humanos. Dos peixes sem mandíbulas que outrora abundavam nos mares da Terra, restam agora as lampreias e algumas espécies de enguias. Porém, no livro da história da Terra, faltam há muito as páginas correspondentes à ascensão dos gnatostomados, também conhecidos como vertebrados com mandíbulas. Agora, na China, fósseis embutidos na rocha revelaram os mais antigos esqueletos completos e dentes de gnatostomados alguma vez descobertos.

Em quatro estudos publicados na revista “Nature”, uma equipa liderada pelo paleontólogo chinês Min Zhu descreveu as colecções de fósseis de duas formações rochosas (com 436 milhões e 439 milhões de a os) no Sul da China, numa região a 97 quilómetros da cidade de Yongdong. Embora os fósseis sejam minúsculos, pois correspondem a esqueletos com escassos centímetros de comprimento e verticilos dentários com fracções de centímetro de diâmetro, estão repletos de pormenores anatómicos e começam a preencher uma lacuna no registo fóssil.

O DNA dos vertebrados vivos sugere que os primeiros vertebrados com mandíbulas surgiram há cerca de 450 milhões de anos, mas não existiam evidências fósseis para provar essa teoria até… à descoberta destes fósseis.