"Vi Lolia Paulina coberta de esmeraldas e de pérolas entrelaçadas. As jóias resplandeciam por toda a cabeça, na cabeleira entrançada, nas orelhas, no pescoço e dedos, somando quarenta milhões de sestércios.” Isto foi escrito por Plínio, o Velho, em meados do século I a.C., a propósito da terceira esposa do imperador Calígula.

Embora poucas mulheres pudessem igualar este nível de luxo, o apreço de Lolia Paulina pelas pérolas estava muito generalizado na Roma imperial. A sua utilização como adorno e símbolo de estatuto alimentou um intenso comércio com as regiões produtoras, situadas principalmente no Oriente. A sua origem manifestava-se no nome que lhes era dado em latim“margarita”que, através do grego, derivava do último termo do sânscrito mangara,“ramalhete de flores”.

Na Antiguidade, eram conhecidas quatro regiões produtoras de pérolas: o mar Vermelho, o golfo Pérsico, a Índia e Ceilão [hoje, Sri Lanka], às quais se somavam algumas regiões da China. A Roma chegavam pérolas de diversas qualidades, tamanhos e cores. As mais apreciadas eram as do mar Vermelho e do golfo Pérsico pela sua qualidade e brilho. Menos valorizadas eram as pérolas do mar Negro, pequenas e com tom avermelhado, e as de Acarnânia, na Grécia, com muitas imperfeições, grandes e brancas como mármore.

As pérolas de água doce da Britânia, mais escuras e com tonalidade dourada, eram mais valorizadas no Ocidente do Império, enquanto as da Mauritânia eram apreciadas pela sua pequena dimensão.

Pescadores de pérolas

As fontes fornecem pouca informação sobre a forma como se realizava a recolha de pérolas. Alguns autores mencionam que esta actividade, muito ligada à pesca, desenvolvia-se exclusivamente no Verão, já que se pensava que as ostras passavam o Inverno nas profundidades do oceano. Cláudio Eliano escreveu que“apenas se pescava quando fazia bom tempo e o mar não se mexia”.

Os pescadores entravam na água e mergulhavam até encontrarem ostras, guardando-as numa rede até emergirem para respirar. Repetiam esta operação várias vezes. Dadas as dificuldades e os riscos desta actividade, era habitual que fosse levada a cabo por criminosos condenados, controlados pelas autoridades locais. No entanto, sabe-se que na China as pérolas eram, por vezes, cultivadas de forma artificial.

Depois da recolha das ostras, deixava-se decompor o molusco para que soltasse o nácar que forma a substância da pérola. Segundo Eliano,“as ostras que capturam, são metidas em vasilhas e colocam-nas em salga [...], a carne corrompe-se e consome-se”. Em seguida, a pérola era limpa e classificada em função da sua brancura, tamanho, redondez, brilho e peso, para ser posteriormente vendida.

Quanto maior fosse a qualidade de uma pérola, mais elevado era o preço. Em Roma, o comércio de pérolas desenvolveu-se entre o fim do século I a.C. e o início do século I d.C., quando se consolidou a rota comercial com o Oriente através do Egipto. Augusto recebeu diversas embaixadas da Índia, que demoravam quatro anos a chegar a Roma e iam carregadas de objectos valiosos, entre os quais pérolas.

A partir desse momento, o comércio de luxo atraiu um crescente número de clientes em Roma, interessados em adquirir estes produtos exóticos.

Com os imperadores Cláudio e Nero, o comércio de pérolas concentrou-se em alguns portos da costa da Arábia, transformados em intermediários entre a Índia e o Ocidente. As mercadorias passavam através dos portos da Arábia até Alexandria, no Egipto, onde ficavam guardadas em armazéns e eram depois redistribuídas pelo Mediterrâneo. Este itinerário comercial ficou testemunhado em obras como o Périplo do mar Eritreu, texto que especifica que tipo de pérolas eram preferidas pelos romanos.

Aparentemente, as favoritas eram as do Índico e as do mar Vermelho devido à sua brancura.

Em Roma, os comerciantes especializados na venda de pérolas eram conhecidos como margaritarii e agrupavam-se em grémios ou colégios para defender os seus interesses. Muitos eram libertos ligados a um patrão que beneficiava do seu trabalho. Alguns proprietários de lojas pagavam a empregados ou designavam escravos para vigiarem os seus negócios dia e noite para evitar roubos.

Monopólio comercial

Em Roma, localizaram-se 18 inscrições onde é referido o ofício de margaritarius, embora exista a hipótese de esta palavra, usada para definir o vendedor de pérolas, se aplicasse também a todas as pessoas ligadas a este comércio, desde os exportadores aos joalheiros. A maioria das inscrições foi encontrada perto da Via Sacra, o que indica que existiu um selecto grupo de margaritarii situado numa das ruas mais conhecidas e transitadas de Roma, que acabou por se tornar o eixo principal de comércio de luxo da cidade. Estes comerciantes não operavam apenas em Roma. Na Hispânia, por exemplo, foi encontrada uma lápide dedicada a Silvano, um margaritarius que vivia em Augusta Emerita, a actual Mérida, que era então capital da Lusitânia.

Pérolas-castanholas

Os romanos distinguiam os diversos tipos de pérolas. As mais belas e volumosaschamavam-se uniones; as que tinham formato de pêra denominavam-se elenchi, e crotalia, ou “castanholas” quando eram agrupadas, usando pequenas correntes. Ao serem agitadas, produziam um pequeno ruído. Quanto à cor, as perfeitamente brancas eram, por larga vantagem, as preferidas.

Havia múltiplas formas de serem mostradas, em brincos, em colares que chegavam a ter três voltas de contas, cosendo-as aos tecidos ou engastando-as noutros objectos. As damas da aristocracia imperial usavam-as de todas as formas possíveis: no vestido, nos diademas, nas travessas para o cabelo e até nos sapatos: consta que decoravam com pérolas as correias das suas crepidae, as sandálias da moda na época. Não é estranho que os poetas criticassem este tipo de esbanjamento. Num dos seus epigramas, Marcial dizia de uma tal Gelia que “não jura [...] por deus ou deusa alguma, mas sim pelas suas pérolas. A estas abraça-as e beija-as; chama-lhes irmãos e irmãs e quer-lhes mais do que aos seus filhos. Diz a desgraçada que, se por acaso as perdesse, não viveria mais do que uma hora”.

As pérolas converteram-se também num importante símbolo do poder imperial. De Nero, dizia-se que guarnecia de uniones as camas que levava em viagem e, a partir de Caracala, os imperadores começaram a usar diademas de pérolas, combinadas com diferentes tipo de pedras preciosas. Também eram usadas para enfeitar as estátuas.

O naturalista Plínio, o Velho, conta que o gosto pelas pérolas e pedras preciosas foi introduzido em Roma por Pompeu com a procissão triunfal após a sua vitória sobre os piratas do Adriático. Nela, incluía-se uma imagem do próprio general feita à base de pérolas e cuja recordação indignava o escritor:“O teu rosto grande Pompeu, feito de pérolas? Pérolas, desperdício destinado a mulheres? Aquilo que nenhum homem deve usar?”