Desde o período villanoviano (séculos X e IX a.C.), no Centro e Norte de Itália, enterravam-se vasos bicónicos, como se fossem ossários, em poços funerários acompanhados dos artefactos que o proprietário do túmulo necessitaria na outra vida, incluindo diversos símbolos de poder como machados decorados, armas ou os instrumentos de fiação das mulheres.

A oferenda dos objectos pessoais do defunto deveria ser acompanhada de outros rituais, como a exposição do cadáver, o pranto, o transporte do defunto até ao túmulo, o banquete, os jogos e as danças fúnebres. Todos estes rituais são conhecidos  através  da  tradição  romana mais arcaica e estão refiectidos nas pinturas e relevos dos túmulos etruscos. O cumprimento destes rituais restabelecia simbolicamente a ordem social e purificava o grupo depois do desaparecimento de um dos seus membros.

Na Etrúria, a partir do fim do século VIII a.C. o túmulo de câmara transformou-se no sepulcro típico da aristocracia e este costume manteve-se até à romanização da região, em finais do século I a.C. A partir do período denominado orientalizante (século VIII a.C. e meados do século VII a.C.) e durante a época arcaica (segunda metade do século VII a.C. e o século VI a.C.), os túmulos de câmara estavam cobertos, a maior parte das vezes, por grandes túmulos que, com a sua monumentalidade, refiectiam o poder e proeminência dos distintos grupos gentílicos.

O sepulcro de câmara tinha como função hospedar o par aristocrático e provavelmente também  os  seus  filhos de menor idade e os seus servos domésticos, dispostos nas câmaras secundárias abertas no corredor de acesso. As gerações sucessivas procuravam confirmar a sua legitimidade ao construir a sua sepultura em redor do túmulo dos antecessores, razão pela qual algumas necrópoles eram enormes. Muito menos conhecidas são as sepulturas que continham os grupos subalternos.

É conveniente assinalar a distribuição dos principais centros etruscos. Deve-se distinguir, primeiramente, entre a Etrúria Meridional e a Etrúria Centro-Setentrional. O limite entre  ambas era marcado pelos cursos dos rios  Fiora, que  desagua  no  Tirreno,  e  Paglia, um afiuente do Tibre. Na Etrúria Meridional, encontram-se cidades antigas e grandes, próximas entre si  e  próximas do mar ou das  vias  fiuviais  ou  lacustres da zona, como Veios, Cerveteri, Tarquínia, Vulci e Volsinii. A norte do Fiora,  seguindo  pela  costa,  encontram-se Vetulónia e Populónia. No interior, encontram-se Chiusi, Perugia, Cortina, Arezzo, Fiesole e Volterra, todas localizadas a grande distância entre si e com um desenvolvimento histórico mais lento em relação aos centros meridionais, com um apogeu na fase final da civilização etrusca.

Veios e Cerveteri

A poucos quilómetros de Roma, na importante da cidade de Veios, a principal rival dos romanos durante muitos anos, encontram-se vários túmulos  de  câmara decorados com pinturas, as mais famosas das quais são o túmulo dos Patos (século VII a.C.), decorado com motivos geométricos, e o túmulo  de  Campana, que tem motivos orientalizados  (século VI a.C.). Em contrapartida, em Veios, os grandes túmulos  são  pouco  numerosos e tardios, com alguns enxovais funerários menos abundantes e ricos se comparados com os da vizinha Cerveteri.

Em Cerveteri, encontra-se um dos sítios arqueológicos mais interessantes e sugestivos da bacia mediterrânea. Trata-se da necrópole etrusca de Banditaccia, que compreende uma área de cerca de 400 hectares e contém milhares de túmulos. Apresenta túmulos com alicerces de rocha vulcânica de proporções variadas, alguns com 30 metros de diâmetro, nos quais se abrem um ou mais grupos de túmulos esculpidos na rocha, imitando o interior das casas, já que dispõem de diversas divisões, portas, janelas, colunas, móveis e leitos fúnebres. Outros estão escavados, formando corpos quadrangulares, com fachadas abertas para as vias sepulcrais que se entrecruzam em ângulos rectos e imitam a planimetria urbana. Os túmulos tardios são mais profundos e formam vastos hipogeus, também imitando a arquitectura real, com estuques, pinturas e inscrições.

Embora a cronologia seja muito ampla (do século IX a.C. ao III a.C.), a maioria dos túmulos escavados corresponde aos séculos VII e VI a.C., período no qual a cidade deverá ter sido um centro excepcionalmente rico e populoso. Além de artefactos de bronze e prata, de estilo oriental, encontrou-se uma refinada ourivesaria, bem como inúmeros objectos de cerâmica local e de importação (vasos coríntios, ródios, jónicos, áticos, etc.). É muito provável que os artesãos estrangeiros se estabelecessem naquele que deveria ser o mercado fiorescente para os seus produtos.

A riqueza dos príncipes de Cerveteri terá sido abundante. Na sua  necrópole, há dezenas de túmulos aristocráticos do século VII a.C e têm ao seu redor um amplo círculo de túmulos mais pequenos. Essa disposição permite reconstruir a imagem de uma complexa estratificação social.

À volta de Cerveteri, foi identificada uma ampla rede de centros menores onde por cada casa existem um ou dois túmulos do mesmo estilo do que os de Cerveteri e enxovais funerários semelhantes, o que parece demonstrar a existência na Antiguidade não só de relações culturais mas também de um sistema de alianças que os ligava aos príncipes de Cerveteri.

Tarquínia e Vulci

Na Tarquínia, o desenvolvimento das fases culturais da Etrúria Meridional (da villanoviana à oriental) tem o seu refiexo numa série de túmulos de poço, de fossa ou de câmara disseminados pelas colinas que circundam a cidade.

Do século VIII a.C. até à época romana, escavaram-se na colina de Monterozzi milhares de hipogeus, muitos dos quais incluem decoração pictórica.  Entre os que a UNESCO classificou como Património Mundial contam-se o Túmulo do Guerreiro, o dos Leopardos, o dos Jogadores ou o do Triclinium. Este excepcional complexo artístico oferece um quadro muito pormenorizado da vida, dos costumes e das crenças dos etruscos. Apesar disso, Tarquínia parece ter vivido o seu momento de maior esplendor em meados do século VIII a.C. No início do século VII a.C., em contrapartida, o número de necrópoles começou a diminuir e, no fim desse século, o único grande conjunto conhecido é o de Monterozzi. As sepulturas, com excepção das gigantescas da Doganacci ou de Poggio del Forno, são pouco relevantes e não parecem transmitir o sentido continuidade gentílica encontrado em Cerveteri.

A cerca de 20 quilómetros para norte de Tarquínia, nas ribeiras do rio Fiora, encontra-se a cidade de Vulci. Era um importante centro de elaboração do bronze e os seus túmulos e hipogeus não diferem muito  dos  encontrados em Cerveteri ou em Tarquínia. Particularmente importante é o Túmulo François, assim chamado em honra do seu descobridor, o arqueólogo Alessandro François. A decoração pictórica deste túmulo apresenta cenas da história mais antiga da Etrúria e de Roma, como a libertação de Mastarna-Sérvio Túlio pelos irmãos Aulo e Célio Vibenna.

Vulci sofreu um processo de decadência semelhante ao de Tarquínia durante o período   de   orientalização. Os grandes túmulos de câmara são ainda menos numerosos e não se encontraram vestígios daquela articulação social tão pronunciada de Cerveteri até à nova e poderosa explosão da potência económica e produtiva da  cidade  construída no fim do século VII a.C. Surgem então importantes famílias locais como os Tutes, os Tarnas e os Tetnies.

Volsinii e o Norte

Às metrópoles da Etrúria Meridional costeira contrapunham-se as pequenas cidades do interior, em redor dos lagos de Bracciano, Vico e Bolsena, onde são frequentes as necrópoles rupestres, com as fachadas dos túmulos escavados na rocha vulcânica tal como se fossem casas e templos. No interior da Etrúria Meridional, erguia-se uma das cidades que os autores antigos consideravam o centro da nação etrusca: Volsinii. A norte da cidade descobriu-se a necrópole de Crocifisso del Tufo (século VI a.C.), com túmulos de câmara quadrangulares, cobertos com falsa abóbada e separadas por ruas que se cruzam perpendicularmente, tal como em Cerveteri.

Os enxovais funerários. Segundo se pode observar nos enxovais funerários dos túmulos aristocráticos, a ourivesaria etrusca, de ascendência grega, registou grandes influências orientais tanto na técnica de trabalhar o metal como na estética e nos motivos ornamentais.

Na Etrúria Setentrional, ao longo da costa tirrénica, encontram-se centros de relevância menor. No  vale  toscano  do rio Albegna, descobriram-se as importantes necrópoles circulares da Banditella e da Perazzeta, com mais de uma centena de túmulos e fantásticos enxovais funerários de estilo oriental, constituídos fundamentalmente por objectos de bronze, ouro e marfim.

Seguindo pela costa, perto da actual Grosseto, ergue-se a antiga Vetulónia, circundada por uma excelente necrópole. Os túmulos mais importantes estavam delimitados por círculos de pedra ou tinham forma de túmulo. O enxoval funerário, constituído na sua maioria por objectos de bronze, oferece uma cronologia compreendida entre os séculos VIII e VI a.C. Do túmulo da Pietrera chegam os primeiros exemplos de grandes estátuas etruscas de pedra, com figuras masculinas e femininas.

A norte de Vetulónia, numa cota que domina o golfo de Baratti, erguia-se a antiga Populónia, a única grande metrópole etrusca localizada nessa  linha  de  costa. A sua importância histórica deveu-se ao trabalho do ferro, com mineral proveniente da vizinha ilha de Elba, o que fez de Populónia um dos centros siderúrgicos máximos da Antiguidade. Os monumentos característicos das suas necrópoles, entre as quais se destacam a de San Cerbone e a de Casone, são os grandes túmulos com divisões cobertas por abóbadas ou cúpulas. Nestas, encontraram-se objectos que remontam à cultura villanoviana (século IX a.C.) e que se estendem até ao século VI a.C. A partir do século IV a.C., a exploração do ferro registou um forte incremento e as zonas ocupadas pelas necrópoles orientalizadas e arcaicas foram destinadas às actividades siderúrgicas. Os antigos túmulos foram-se revestindo de espessas camadas de escória de ferro e, por volta do fim do século IV a.C., construíram-se novas necrópoles em Le Grotte, Poggio Malassarto e Le Buche delle Fale.

O interior

Entre as cidades do interior, dispostas em redor das bacias superiores dos rios Arno e Tibre, destaca-se Chiusi, com inúmeros sepulcros distribuídos à volta da cidade e noutros centros menores, o que demonstra uma intensa ocupação do território.

Os vestígios funerários mais antigos, depois da fase villanoviana, caracterizam-se por enterros de cremação, com os denominados vasos de vísceras, por serem parecidos com os egípcios, usados como ossários com tampas com forma de cabeça humana. As estelas sepulcrais e as urnas cinerárias com relevos são típicas da fase compreendida entre finais do século VI a.C. e o século V a.C. Representam banquetes, jogos fúnebres e outros rituais.

Alguns dos túmulos de câmara próximos de Chiusi estão decorados com pinturas do quotidiano, como em Tarquínia, e remontam na sua maioria ao século V a.C.

Os túmulos mais conhecidos  são  os de Scimnia, Granduca e de Colle. Este esplendor artístico fornece informação sobre o período de maior desenvolvimento da cidade. Relembre-se que, segundo a  tradição,  nos  finais  do  século VI a.C., o rei Lars Porsena de Chiusi atacou Roma e, segundo algumas fontes, tê-la-á conquistado. Posteriormente, entre finais do século V a.C. e durante o século IV a.C.,  criaram-se  no  território de Chiusi estátuas, grupos funerários e sarcófagos nos quais começou a tomar forma o retrato individual.

A leste do lago Tasimeno, Perúgia é uma clara amostra da sucessiva transformação de uma cidade etrusca em cidade romana e, mais tarde, em grande centro medieval e moderno, sem que com isso desaparecesse a estrutura urbana e os monumentos etruscos da fase mais próspera vivida pela localidade naquela época (a partir do século III a.C. e até ao século I a.C.). Desta última fase, conhecem-se os hipogeus de São Marcos e dos Volumni, ambos escavados na rocha, que apresentam relevos e urnas cinerárias com decoração figurada e inscrições em etrusco e latim.

Tal como Perúgia durante  o  século XIX, Cortona foi o centro mais importante de etruscologia durante  o  século XVIII. Dessas primeiras escavações, conservam-se túmulos de sepultura isolados que trouxeram à luz do dia objectos de bronze de grande qualidade. Mais a norte, na bacia superior do Arno, Arezzo foi uma das cidades mais importantes da Etrúria Setentrional e um centro metalúrgico de primeira ordem, mas conservam-se poucos dos monumentos e necrópoles daquela época.

Esse antigo esplendor é testemunhado pela famosa Quimera de Arezzo, uma das esculturas de bronze de maior destaque da arte etrusca, que causou sensação na altura da sua descoberta, em meados do século XVI, e cuja função se pensa que terá sido a de proteger algum sepulcro principesco.

A norte do Arno, na região de Florença, existiu outro centro etrusco, em Fiesole, mas tal como nas cidades de Etrúria Setentrional, os vestígios monumentais correspondem à época tardia. Apesar disso, a fase orientalizante foi documentada através dos enxovais fúnebres descobertos em diversos túmulos, tal como os de Comeana e Montagnola. Este último é constituído por uma sala coberta por uma falsa cúpula de cinco metros de diâmetro e um sólido pilar central, à qual se acede através de um corredor de 14 metros de comprimento. O túmulo tem um sepulcro com 70 metros de diâmetro, um dos maiores encontrados na Etrúria Setentrional.

Por fim, na Toscana Central, entre os rios Ombrone  e  Arno,  o  centro  etrusco mais importante foi Volterra, cidade construída sobre uma alta colina que dominava o vale do Cecina.  Embora  a sua necrópole mais antiga, do período villanoviano, tenha sido engolida pelos grandes deslizamentos de terra próprios da zona, sobrevivem inúmeras estelas funerárias com relevos do período arcaico e urnas cinerárias de alabastro.

A entrada de Roma na Etrúria com a conquista de Veios no início do século IV a.C. levou ao início de um caminho sem retorno que terminou durante o período das guerras civis (século I a.C.) com a completa romanização da Etrúria e o fim das suas antigas tradições. Paradoxalmente, a partir dessa altura, a “nostalgia” etrusca invadiu Roma como prefiguração do seu domínio sobre Itália.