Conhecida desde o Sul do México até ao Norte da Argentina, a linhagem desta ave, já representada pelos maias nos seus glifos, é inegável. A atestá-lo estão os muitos nomes pelos quais é conhecida em todo o continente americano, incluindo condor da selva, condor real, etc. Alguns até se referem a estas aves como rei dos galináceos. 
Ao longo da história, Sarcoramphus papa tem sido objecto de vários mitos e lendas entre as culturas indígenas das Américas. Assim, em algumas mitologias locais, estas aves, vistas como guardiãs do submundo a quem eram atribuídos poderes espirituais, eram também consideradas mensageiras entre o mundo dos vivos e o dos mortos. 

Um dos atributos mais marcantes desta magnífica ave é a envergadura das suas asas, que pode chegar a três metros, o que a torna uma das maiores aves de rapina das Américas. Esta incrível envergadura permite-lhe planar majestosamente pelo ar, utilizando as correntes térmicas para percorrer longas distâncias com pouco esforço.

Mas apesar do seu aspecto imponente, o urubu-rei é também uma ave social que forma fortes laços familiares. Observaram-se pares desta espécie em relações monogâmicas de longa duração e em trabalhos de equipa, como por exemplo a construção deninhos em penhascos ou em árvores altas. Também participam nos cuidados e na protecção das suas crias até estas atingirem a maturidade.