A história dos ouriços-do-mar e das florestas de algas é a seguinte: primeiro, as lontras marinhas, que comem ouriços-do-mar, foram caçadas quase até à extinção ao longo de grande parte da costa ocidental. Depois, na década de 2010, a doença da estrela-do-mar destruiu a estrela-do-sol (Pycnopodia helianthoides), que se alimenta de ouriços, fazendo disparar a população de ouriços-do-mar. A alga gigante (Macrocystis pyrifera) foi também gravemente afectada pelas ondas de calor marítimas.

Em conjunto, todos estes factores deixaram "terrenos baldios de ouriços-do-mar" onde outrora prosperavam exuberantes florestas subaquáticas. Entre 2008 e 2019, cerca de 95% das florestas de kelp desapareceram do norte da Califórnia.

Os conservacionistas estão agora a tentar uma variedade de técnicas para fazer reviver as florestas perdidas, desde a criação de estrelas de girassol em cativeiro até à concepção de um robô para esmagar ouriços e recrutar mergulhadores para os recolher. A fotógrafa conservacionista Kate Vylet, no entanto, está preocupada com a narrativa de que os ouriços-do-mar são os maus da fita nesta história. "Os ouriços pertencem à floresta de algas tanto quanto as próprias algas", diz Vylet.

Um dia, depois de mergulhar numa exuberante floresta de kelp ao largo da costa da Baía de Carmel, na Califórnia, Vylet estava a nadar de volta para a costa quando viu uma folha de algas a ser comida por ouriços-do-mar roxos (Strongylocentrotus purpuratus) e vermelhos (Mesocentrotus franciscanus). Para ela, isto ilustrava o papel que os ouriços ainda podem desempenhar num ecossistema equilibrado, e preparou a sua câmara para captar a natureza em acção em todos os seus complexos fluxos.

_{Fotografia vencedora na categoria: Vida Selvagem Acuática do concurso de fotografia de natureza BigPicture 2023, organizado pela Academia de Ciências da Califórnia.}