As pessoas que olham para a fotografia de J. Fritz Rumpf pela primeira vez inventam todo o tipo de fantasias para explicar os padrões hipnóticos desta imagem, mas ninguém, diz Rumpf, adivinhou correctamente o que está a ver: as marcas de um fungo do género Lactarius, mais conhecido como cogumelo do leite devido ao líquido semelhante ao látex que expele quando é cortado.

Rumpf estava à procura de cogumelos nas Montanhas Brancas do Arizona, numa tarde de Agosto, quando se deparou com este exemplar. Sem saber se era comestível, devolveu-o ao chão da floresta e observou as cores das suas fibras. Das dezenas de espécies de cogumelos-de-leite que crescem no sudoeste dos Estados Unidos, muitas "magoam-se" quando os químicos dos seus corpos de frutificação são expostos ao ar, transformando-se num azul-esverdeado turvo que chamou a atenção de Rumpf.

Mas estes fungos também fazem a sua magia de outras formas. No mundo subterrâneo sob as florestas, os seus filamentos de fungos, chamados micorrizas, formam uma rede de células que crescem à volta e dentro das raízes das árvores.

As micorrizas destes fungos ajudam as plantas hospedeiras a aceder à água e aos nutrientes, recebendo em troca hidratos de carbono. À medida que os cientistas aprendem mais sobre esta relação simbiótica, estão a descobrir a miríade de formas pelas quais os copos-de-leite e outros fungos são essenciais para a saúde das florestas e de outros ecossistemas em todo o mundo.

_{Finalista na categoria Arte da Natureza do concurso de fotografia de natureza The BigPicture 2023, organizado pela Academia de Ciências da Califórnia.}