Para celebrar a conclusão de um primeiro ano bem sucedido de observações científicas, a equipa do Telescópio Espacial James Webb acaba de partilhar esta semana a espantosa imagem de uma pequena região de formação de estrelas no complexo de nuvens Rho Ophiuchi.

A nova captura do Webb mostra a região de formação de estrelas mais próxima de nós. A sua proximidade, a apenas 390 anos-luz de distância, permite um grande pormenor, sem estrelas no espaço intermédio.

Esta região do firmamento contém aproximadamente 50 estrelas jovens, todas com uma massa semelhante à do Sol ou mais pequena. As áreas mais escuras correspondem às regiões mais densas, onde a poeira espessa envolve as proto-estrelas em formação.

Dois enormes jactos bipolares e horizontais vermelhos de hidrogénio molecular dominam a imagem no terço superior e verticalmente à direita. Estes jactos são produzidos quando uma estrela explode pela primeira vez. 

Em contraste, a estrela S1 esculpiu uma "caverna" de poeira brilhante na metade inferior da imagem. É a única estrela na imagem que é significativamente mais maciça do que o Sol.

Algumas das estrelas observadas na fotografia mostram também sombras que indicam discos protoplanetários, ou seja, potenciais futuros sistemas planetários em formação.

Desde a sua primeira imagem de campo profundo em julho de 2022, o Webb tem cumprido a sua promessa de nos mostrar o Universo com mais pormenor do que nunca. Para além das impressionantes imagens de infravermelhos, o que realmente entusiasma os cientistas são os espectros nítidos do telescópio e a informação detalhada que os instrumentos espectroscópicos do telescópio conseguem extrair da luz.

De facto, os espectros captados pelo Webb confirmaram as distâncias de algumas das galáxias mais distantes alguma vez observadas e descobriram os primeiros e mais distantes buracos negros supermassivos; identificaram as composições das atmosferas planetárias - ou a falta delas - com mais pormenor do que nunca e deduziram, pela primeira vez, que tipos de atmosferas podem existir em exoplanetas rochosos. Revelaram também a composição química dos berçários estelares e dos discos proto-planetários, detectaram água e moléculas orgânicas contendo carbono e lançaram luz sobre vários fenómenos.

Assim, as observações do Webb já deram origem a centenas de artigos científicos que respondem às questões mais antigas da astronomia e levantam novas questões a abordar no futuro.

A missão científica Webb ainda agora começou, mas os alvos para o seu segundo ano de observações já foram seleccionados. Todo o entusiasmo está agora concentrado em, pelo menos, tentar igualar um primeiro ano excitante que excedeu as expectativas.