O maior remanescente do pré-histórico Lago Bonneville de água doce, que outrora cobria grande parte do oeste do Utah, o Grande Lago Salgado é alimentado pelos rios Bear, Weber e Jordan, que juntos depositam nele cerca de 1 milhão de toneladas de minerais por ano.
Dado o lago ser endorreico, ou seja, de não ter saída para o mar, a água evapora-se para o lago, resultando numa concentração de sal muito elevada. O tamanho do lago varia muito, dependendo das taxas de evaporação e do caudal dos rios que o alimentam.
As diferenças de cor do lago são causadas pelo Lucin Cutoff, uma via férrea este-oeste construída para criar uma rota mais curta. A linha de caminho-de-ferro é visível como uma linha nítida que atravessa o topo do lago. Esta actua como uma barragem, impedindo que as águas se misturem, o que faz com que a bacia norte tenha uma salinidade muito mais elevada do que a do lado Sul. Como os principais afluentes do lago entram pelo Sul, o nível da água na secção Sul é também ligeiramente mais elevado.
A costa variável do lago é constituída por praias, lodaçais, pântanos e zonas húmidas. As cores turquesa brilhantes visíveis em ambos os lados do lago são lagoas de evaporação, das quais são recolhidos vários sais em operações comerciais.
Embora seja comummente designado como o "Mar Morto da América", o lago é, no entanto, um habitat importante para milhões de aves nativas e migratórias. É também o habitat de vários tipos de algas, camarões e moscas.
A bacia hidrográfica do lago é definida pelos contrafortes da cordilheira Wasatch, coberta de neve, a Leste, e pelo deserto do Grande Lago Salgado, um remanescente do leito do lago Bonneville, a Oeste. Esta parte do deserto é conhecida como Bonneville Salt Flats e é utilizada como pista de corridas de automóveis, uma vez que os leitos de sal planos e lisos tornam a área ideal para provas de velocidade. A capital do Utah, Salt Lake City, é vista no canto inferior direito da imagem.