O felino mais pequeno, mas já adulto, é na realidade um gato-de-Pallas, ou manul –Otocolobus manul – uma espécie de gato doméstico do tamanho de um lince, cuja área de distribuição na Ásia Central, que abrange montanhas, estepes e desertos elevados, se sobrepõe aos territórios dominados pelo seu primo mais conhecido, o leopardo-das-neves.
Apesar de partilharem uma predilecção semelhante por climas frios e altitudes elevadas, existem poucas provas científicas de que os leopardos-das-neves se alimentam dos gatos-de-Pallas.
É por isso que, quando o fotógrafo Donglin Zhou viu um leopardo-das-neves a aproximar-se sorrateiramente deste gato-de-Pallas no planalto de Qinghai-Tibete, ficou estupefacto. "Ambas as espécies são difíceis de ver numa altura qualquer", explica. "Muito menos juntas."
Alheia ao leopardo-das-neves que se aproximava por detrás dela, todas as fibras do corpo desta gata-de-Pallas estavam concentradas na caça dos chamados picos do planalto (Ochotona curzoniae), pequenos mamíferos da ordem dos lagomorfos que habitam o Nepal com os quais ela contava alimentar as duas crias que esperavam na sua toca.
Zhou tinha passado vários dias a observar esta mãe a alimentar as suas três crias, todas com dois meses de idade, e ficou devastado ao ver a mãe atenta e carinhosa ser raptada por um leopardo-das-neves. Ao vê-la nas mandíbulas do leopardo, diz ele, as lágrimas não conseguiam parar de brotar nos seus olhos.
Depois de o leopardo-das-neves ter abandonado o local, Zhou, o seu guia e os guardas-florestais decidiram deixar algumas lanças mortas às portas da toca das três crias. Durante três semanas, cuidaram e alimentaram as crias até que os pequenos gatos-de-Pallas estivessem prontos para deixar a segurança do seu abrigo e começarem a defender-se sozinhos, perseguindo lúcios e esquivando-se do perigo neste planalto selvagem e ventoso onde perderam a mãe.
Trabalho vencedor na categoria Vida Selvagem Terrestre do concurso de fotografia de natureza BigPicture 2023, organizado pela Academia de Ciências da Califórnia.