A "proliferação de algas" é o termo utilizado para descrever a rápida multiplicação do fitoplâncton, plantas marinhas microscópicas que flutuam à superfície ou perto da superfície do mar. A clorofila utilizada pelo fitoplâncton para a fotossíntese mancha colectivamente as águas oceânicas circundantes, proporcionando uma forma de detectar estes minúsculos organismos a partir do espaço.

Na maior parte do Mar Báltico, há dois florescimentos anuais: o florescimento da Primavera e o florescimento de cianobactérias (também chamadas algas azuis-verdes) no final do Verão. O Mar Báltico enfrenta muitos desafios graves, incluindo poluentes tóxicos, deficiências de oxigénio em águas profundas e florescências de cianobactérias tóxicas que afectam o ecossistema, a aquicultura e o turismo.

As cianobactérias têm características semelhantes às das algas e alimentam-se do fósforo presente na água. As temperaturas elevadas da água e o tempo ensolarado e calmo conduzem frequentemente a florescências particularmente grandes que colocam problemas ao ecossistema.

Nesta imagem captada em 20 de Julho de 2019 pelo satélite Sentinel-2 do programa Copernicus da ESA, são claramente visíveis as riscas e redemoinhos da flutuação do final do Verão, misturados pelos ventos e correntes oceânicas. Sem medições in situ, é difícil distinguir o tipo de algas que cobrem o mar, uma vez que muitos tipos diferentes crescem nestas águas.

As concentrações mais elevadas de proliferação de algas ocorrem no Báltico Central e em redor da ilha de Gotland (Suécia), visível à esquerda na imagem.

Embora as florescências de algas sejam uma parte natural e essencial da vida no mar, a actividade humana também aumenta o número de florescências anuais. O escoamento agrícola e industrial descarrega fertilizantes no mar, fornecendo os nutrientes adicionais de que as algas necessitam para formar grandes florescências.

No entanto, as bactérias que consomem as plantas em decomposição absorvem o oxigénio da água, criando zonas mortas onde os peixes não conseguem sobreviver. Do mesmo modo, as grandes proliferações estivais podem conter algas tóxicas que são perigosas para os seres humanos e outros animais.