A penicilina foi o primeiro antibiótico descoberto, tendo revolucionado o campo da medicina ao permitir o tratamento eficaz de infecções bacterianas anteriormente fatais. Os primeiros métodos de produção de penicilina foram desenvolvidos pelo cientista britânico Alexander Fleming, que descobriu por acaso as propriedades antibacterianas da penicilina em 1928.

De facto, estes primeiros métodos de produção eram relativamente rudimentares e exigiam culturas de fungos Penicillium, o tipo de bolor que produz. 

Nesta imagem, um farmacêutico inocula uma cultura estéril com sementes de esporos de Penicillium notatum, o fungo que produz a penicilina. De acordo com este método, após dez dias, o fungo cultivado era congelado depois de ter sido liquefeito e depois reduzido a um pó seco.

Esta imagem data de Maio de 1944, altura em que a produção de penicilina na Europa tinha sido afetada pelo desenvolvimento da Segunda Guerra Mundial. Assim, os cientistas britânicos pediram ajuda aos seus aliados, nomeadamente aos laboratórios de Peoria, Illinois, cujos investigadores estavam a trabalhar em métodos de fermentação para acelerar o crescimento de culturas de fungos.