A noite é um período de tranquilidade e relaxamento durante o qual o corpo parece mergulhar num estado de imobilidade e inactividade. No entanto, sob a máscara do descanso aparente, o organismo dedica-se a diversos processos que o mantêm operacional – os quais, por sua vez, são essenciais para garantir o bem-estar do indivíduo.
Os períodos de sono são mecanismos fundamentais para a vida e, ao contrário do que se costuma pensar, a sua influência vai muito para além da recuperação energética ou da diminuição da fadiga. Regulação hormonal, reparação celular ou consolidação da memória são alguns dos processos que ocorrem no seu organismo enquanto dorme durante a noite. Iremos falar sobre todos.
RELAxamento MUSCULAR e imObILIDADe
Um dos aspectos mais notáveis e facilmente distinguíveis durante o sono é o relaxamento dos músculos. No entanto, esse relaxamento muscular tem outro objectivo para além de facilitar a sensação de tranquilidade do indivíduo: é essencial para evitar movimentos bruscos e, por conseguinte, que se magoe ou ao seu companheiro de cama durante a noite. Nas etapas iniciais do sono, conhecidas como REM, os músculos do organismo vão relaxando gradualmente, de modo a que, chegadas as etapas do sono profundo, todos os músculos que controlamos de forma voluntária se tenham “desligado”, tornando-se inactivos.
Convém realçar que essa paralisia é completamente normal e temporária. Inverte-se automaticamente quando o indivíduo acorda ou quando transita para outras etapas do sono diferentes da REM. A mudança de etapa e o trânsito entre elas é algo que ocorre de forma contínua ao longo da noite, sucedendo-se diferentes ciclos que orbitam entre fases REM e não-REM.
o CéREBRO em ACção
Enquanto os músculos se encontram numa espécie de paralisia temporária, o cérebroencontra-se em grande actividade. Com efeito, durante o sono, o cérebro é um dos epicentros da actividade de todo o corpo, pois, para além de gerar os sonhos vívidos, dedica-se à consolidação da memória ou à depuração de toxinas.
Durante a fase de sono REM, para além dos sonhos, ocorre o restauro e regeneração de uma zona do cérebro chamada hipocampo, onde a memória é armazenada. Isto significa que, enquanto dormimos, o cérebro organiza a informação adquirida ao longo do dia, transformando os conhecimentos armazenados na memória de curto prazo em conhecimentos armazenados a longo prazo, contribuindo para a retenção da informação e, consequentemente, a aprendizagem.
Como se isso não bastasse, o cérebro também se “limpa”. Este órgão aproveita as horas de sono para pôr em marcha o sistema glinfático, uma espécie de mecanismo de limpeza do cérebro que se activa e elimina determinadas toxinas e resíduos acumulados ao longo do dia. Trata-se de um processo essencial para manter a saúde do cérebro a longo prazo.
A REGULAção HORMONAL
A regulação hormonal é outra dos processos nos quais o sono desempenha um papel fundamental. Durante a noite, o sistema endócrino permanece activo, produzindo uma série de hormonas que contribuem para o bom funcionamento do organismo e regulam o descanso. A melatonina é a mais importante. Trata-se de uma hormona produzida pela glândula pineal no cérebro que é responsável por regular o relógio biológico do organismo e os ciclos de sono-vigília. Quando os níveis desta substância aumentam, surge a sensação de “ter sono”.
Além disso, a glândula pituitária, responsável por segregar a hormona de crescimento, é especialmente estimulada durante a fase de sono não-REM, quando o indivíduo se encontra profundamente adormecido. Nas crianças, esta é a substância encarregada de favorecer um desenvolvimento correcto, mas a hormona desempenha funções igualmente importantes nos adultos, como manter a massa muscular, a densidade óssea, a saúde da pele e do cabelo, favorecer a função cerebral e contribuir para o funcionamento de todo o organismo.
Outra hormona produzida durante esta fase é a vasopressina, que afecta directamente a vontade de urinar. Os seus níveis sobem durante a noite, aumentando a contracção dos vasos sanguíneos e ajudando os rins a controlarem a quantidade de água e sal do organismo, diminuindo, consequentemente, a vontade de ir à casa de banho durante a noite e permitindo assim um descanso ininterrupto.