Num mundo onde os interruptores são omnipresentes, é fácil perceber por que um interruptor pode ser tão apelativo em termos biológicos. Ligue aquilo que quiser. Desligue aquilo que não quiser.

Em Agosto de 2020, uma equipa internacional de investigadores relatou que descobrira como activar algo denominado gordura castanha. A gordura castanha é uma das chaves do metabolismo, controlando a obesidade e a diabetes e, possivelmente, a longevidade. Os resultados da colaboração entre o Centro de Investigação do Centro Hospitalar Universitário de Sherbrooke (CRCHUS), no Québec, e o Centro da Fundação Novo Nordisk para Pesquisa Metabólica Básica (CBMR) da Universidade de Copenhaga, foram publicados na revista Cell Metabolism.

A gordura castanha queima energia e gera calor – um processo denominado termogénese – quando é activada por temperaturas frias ou sinais químicos. Os seres humanos têm pequenos depósitos de gordura castanha e há muito que os cientistas pensam que se descobrirem maneiras alternativas de activar farmacologicamente essa gordura, ou de transformarem gordura branca em gordura castanha, isso poderá ajudar a melhorar metabolismo.

Gordura branca vs castanha

Nem toda a gordura nasce igual. A gordura que a maioria das pessoas imagina é conhecida como gordura branca, uma vez que parece branca ou branca-amarelada quando a vemos sob a pele. No entanto, nós também nascemos com gordura castanha (a qual, sem surpresa, é castanha).

A gordura castanha – existente nas bochechas e ombros dos recém-nascidos – é metabolicamente eficiente, ou seja consome muitas calorias, e cumpre a finalidade de nos manter quentes (importante para os recém-nascidos). Perdemos a maior parte da nossa gordura castanha à medida que envelhecemos. Aos seis anos temos menos de 5 por cento da gordura castanha com que nascemos. A gordura que ganhamos ao longo do tempo é quase toda branca. A gordura branca é metabolicamente ineficiente, o que significa que é relativamente inactiva. Não consome muita energia, é difícil de queimar, acumula-se e causa outros problemas de saúde.

Mas o que tem isto a ver com a juventude? Investigadores de uma empresa situada perto da Universidade da Califórnia em Davis e investigadores da Universidade de Copenhaga colocaram gordura branca dentro de tubos de ensaio, fizeram-na regredir para uma gordura mais pluripotente, accionaram alguns interruptores epigenéticos e — voilà! — transformaram-na em gordura castanha. Em seguida, injectaram a gordura castanha em ovelhas obesas. O que aconteceu? Tal como esperavam, as ovelhas com mais gordura castanha emagreceram, perdendo a sua síndrome metabólica e diabetes.

Um obstáculo à utilização da gordura castanha é que todas as coisas boas que a gordura castanha faz têm de ser programadas na gordura que era anteriormente branca. No entanto, isso revelou-se viável. Um grupo do Delaware fez essa transformação de gordura branca em castanha em pequena escala, activando gordura castanha adormecida em algumas mulheres utilizando medicação já aprovada. Isto poderá conduzir a investigações que desenvolvam uma medicação relacionada, mas mais recente. Também poderá conduzir a um conjunto de transplantes de células estaminais e exossomas, que podem transformar uma maior quantidade da nossa gordura branca em gordura castanha metabolicamente mais activa. A maioria das pessoas mais velhas não têm quantidades significativas de gordura castanha. Por isso, é preciso fazer mais do que simplesmente activar a gordura castanha que já temos: é preciso de mais gordura castanha.

Reprogramação e regeneração

Mas… e se a gordura branca de uma pessoa puder ser transformada em gordura castanha, através de um processo denominado regeneração induzida de tecidos, que recorre à reprogramação para transformar um tipo de célula em células pluripotentes? E se genes específicos pudessem ser activados para fazer essas células funcionarem como células de gordura castanha? E se essas novas células de gordura castanha pudessem ser injectadas novamente numa pessoa?

Este processo requer duas descobertas importantes. Como mencionámos anteriormente, as células estaminais adultas pluripotentes induzidas são muito promissoras. No Japão, o Dr. Shinya Yamanaka reverteu células adultas para o seu estado embriónico original (altura em que podem transformar-se em muitas células diferentes como gordura castanha, gordura branca, coração, cérebro ou rins, etc). O Dr. Yamanaka fez esta reversão activando quatro genes (agora denominados factores de Yamanaka), algo que conseguiu activando quatro interruptores embriónicos.

Depois de transformar células de gordura branca adultas em células pluripotentes, o grupo de investigação accionou mais alguns interruptores epigenéticos para criar células de gordura castanha. Em seguida, fizeram uma cultura de células de gordura castanha e tornaram-nas não-imunogénicas activando outro gene que alterou a expressão das proteínas da superfície celular. Isso tornou possível injectar a gordura castanha em ovelhas obesas sem estas a rejeitarem.

Esta capacidade revolucionária de transformar gordura branca em gordura castanha deverá poder ser utilizada menos de cinco anos após o início dos estudos em humanos. A gordura castanha deverá tornar os indivíduos muito mais magros e reduzir o risco de contraírem diabetes, doenças cardíacas, cancro, osteoartrite e demência.

Melhorando a longevidade

Por que razão é isto tão importante? Desde 1974, uma das principais causas da redução da expectativa de vida, e o aumento de doenças crónicas, nomeadamente osteoartrite, diabetes tipo 2 e muitos cancros, é o aumento do nível de gordura branca. Muitos dos sintomas do envelhecimento, até a fadiga e a falta de energia, derivam da destruição biológica e da inflamação decorrente do excesso de gordura branca. A acumulação de gordura branca na sociedade resultou numa esperança de vida inferior ao que poderia ser.

E embora os tratamentos médicos tenham mitigado grande parte das doenças e das alterações na esperança de vida causadas pela gordura branca, os seres humanos continuam a acumular gordura branca em excesso. Grande parte desse aumento é causado pelo consumo de alimentos com gorduras saturadas e alimentos que produzem um aumento demasiado rápido dos níveis de açúcar no sangue.

Se os cientistas encontrarem uma forma de substituir a gordura branca por gordura castanha, é provável que isso conduza a níveis mais baixos de doenças inflamatórias, como gastroenterite, diabetes, doença cardíaca, AVC e disfunção cerebral, e que aumente os níveis de energia. Por outras palavras, uma pessoa torna-se operacionalmente mais nova. Vamos a isso!