Afinal, as baleias-azuis passam muito mais tempo nas águas dos Açores do que pensávamos, e o nosso entrevistado quis aproveitar essa descoberta para as conhecer melhor de perto. 

Colaborador de longa data da National Geographic, João Rodrigues (JR) esteve nos Açores durante duas Primaveras –  alojado na ilha do Faial três meses e a navegar em alto mar vinte dias – a registar a presença do maior animal do mundo na "área de serviço do Atlântico". Eis uma viagem pelos bastidores desta "missão", entre palavras e imagens inéditas que reportam um "desafio tremendo" mas superado. 

NG: Quais são as dificuldades de fotografar o maior animal da Terra em mar aberto?

JR: Fotografar o maior animal do planeta é um desafio tremendo – desde as incontáveis milhas navegadas ao tentar acompanhar os seus movimentos imprevisíveis, aos repetidos mergulhos em apneia, sempre na esperança de que a baleia-azul não se sinta incomodada com a minha presença. Sim, porque este animal colossal, capaz de atingir 30 metros de comprimento, consegue ser sensível ao ponto de alterar o seu rumo só para evitar cruzar-se com mergulhadores que se atravessem no seu caminho. A missão é exigente.  No entanto, o caso torna-se ainda mais complicado quando o local é o arquipélago dos Açores, e a estação do ano a Primavera. 

"Durante as Primaveras de 2021 e 2022, passei três meses alojado na ilha do Faial e vinte dias a navegar em alto mar, Todos os que o estado do tempo e do mar permitiram. Desses 20 dias embarcado, apenas quatro foram proveitosos."

NG: Porquê?

Diria que fotografar baleias-azuis nos Açores durante a Primavera, quando o estado do tempo e do mar são muito instáveis, apresenta cinco desafios principais:

1. Condições meteorológicas imprevisíveis: No mesmo dia, as condições do tempo podem variar entre o ensolarado e o chuvoso, ou ventoso, numa questão de minutos, podendo afectar a visibilidade da água e por sua vez, a qualidade das imagens subaquáticas.

2. Mar agitado: Durante a Primavera, o mar nos Açores pode ficar bastante agitado devido a ventos fortes e correntes. Isso pode dificultar a estabilidade da câmara subaquática e a obtenção de imagens nítidas. Além disso, o movimento das ondas pode tornar mais desafiante acompanhar os cetáceos e enquadrar as fotos adequadamente.

3. Visibilidade reduzida: A instabilidade do mar e as condições meteorológicas podem afectar a visibilidade debaixo de água, resultando em água turva ou com sedimentos suspensos, prejudicando a qualidade das imagens e dificultando a captura de imagens nítidas. Para além disso, existe outra agravante. A presença de matéria orgânica e o aumento do krill nos Açores, durante a Primavera, que também afecta a visibilidade subaquática. 

"As condições do tempo podem variar entre o ensolarado e o chuvoso, ou ventoso, numa questão de minutos, podendo afectar a visibilidade da água."

4. Segurança: Fotografar em condições de mar instável requer atenção extra à segurança do fotógrafo e ao bem-estar dos cetáceos. É importante seguir as regulamentações de interacção com animais marinhos e garantir que as actividades de fotografia subaquática sejam realizadas com responsabilidade, mantendo uma distância segura e evitando qualquer perturbação aos animais.

5. Paciência e persistência: Durante as Primaveras de 2021 e 2022, passei um total de três meses alojado na ilha do Faial e vinte dias a navegar em alto mar. Todos os que o estado do tempo e do mar permitiram. Desses 20 dias embarcado, apenas quatro foram proveitosos. Ou seja, nestes dias aconteceu aquilo a que nós, fotógrafos de vida selvagem, chamamos de “encontros”. Momentos em que os animais se aproximam de tal forma que nos olham nos olhos, revelando a sua alma selvagem e permitindo documentar cada detalhe seu.

Apesar das dificuldades, a Primavera nos Açores oferece oportunidades únicas de fotografar baleias-azuis em cenários dramáticos. Com um planeamento rigoroso, equipamento adequado e uma equipa experiente, é possível superar esses desafios e capturar imagens impressionantes destes animais.

NG: Nunca se tinha fotografado com drone estas baleias nos Açores. Como conseguiste?

JR: Trabalho de equipa é definitivamente a resposta. Só através da cooperação em simultâneo entre quatro pessoas foi possível tal feito. [A saber:]

O vigia: No topo de uma colina e de binóculos afiados, o vigia desvenda os segredos do oceano, mapeando os caminhos das baleias durante os seus magníficos movimentos. Como um mensageiro dos mares, ele partilha com o resto da equipa, que se encontra embarcada, as preciosas informações sobre a localização das baleias, que nos conduzem ao seu encontro. É o elo entre a natureza e aqueles que pretendem entrar no seu íntimo.

O skipper: Um membro fundamental responsável por conduzir a embarcação de forma segura e estratégica, navegando tanto em águas calmas como  tempestuosas, sempre em busca das majestosas criaturas marinhas. Em cada missão oceânica, fornece informações a toda a equipa sobre a localização das baleias, por vezes invisíveis aos olhos distantes dos vigias. Com uma subtileza soberba, consegue colocar-nos próximo dos animais, no momento ideal para criar fotografias originais. Uma proeza apenas possível devido ao seu vasto conhecimento e longa experiência no mar com estes animais.

"Com um planeamento rigoroso, equipamento adequado e uma equipa experiente, é possível superar esses desafios e capturar imagens impressionantes destes animais."

O assistente de câmara: Durante o voo do drone, o assistente é responsável por vigiar o voo, garantindo a sua segurança e estabilidade. Através de uma comunicação constante com o fotógrafo, dá indicações sobre a localização das baleias, as suas acções e comportamentos. Desta forma, o fotógrafo consegue antecipar alguns movimentos e capturar imagens impactantes. Em mares agitados, onde a probabilidade de respingos de água atingirem o drone e a câmara é maior, o assistente ajuda a proteger o equipamento, garantindo que as lentes permaneçam limpas e sem gotas de água que possam afectar a qualidade das imagens.

O fotógrafo: Por último, aquele que tem como responsabilidade aliar todos os contributos dos membros da equipa aos raros momentos de boa disposição das baleias-azuis para sessões fotográficas e pressionar o botão do obturador, o maior número de vezes possível, até que a magia aconteça.

NG: Parece incrível, mas até 2009 quase não sabíamos nada sobre o comportamento destes animais no Atlântico. O que aprendeste com esta investigação?

Através desta investigação, foi possível mapear as rotas de migração das baleias-azuis no Atlântico. Descobriu-se que elas viajam longas distâncias entre áreas de alimentação e áreas de reprodução, passando por diferentes regiões ao longo do ano. Foi possível confirmar a presença das baleias-azuis nos Açores durante praticamente todos os meses do ano, ao contrário do que se pensava, e entender melhor os seus padrões de migração na região.

A investigação revelou que as baleias-azuis no Atlântico produzem vocalizações complexas para comunicar. Essas vocalizações são únicas para cada indivíduo e podem ser utilizadas para identificação e reconhecimento mútuo.

"A investigação contínua nesta área é fundamental para a conservação destas magníficas criaturas e para a protecção dos seus habitats marinhos."

 

A investigação contribuiu para um melhor entendimento da ecologia das baleias-azuis no Atlântico, incluindo a sua interação com o ambiente marinho, o que nos permitiu compreender como é que elas respondem às mudanças de disponibilidade de alimento, temperatura da água e outros factores ambientais.

Por último, as várias descobertas científicas, ajudaram a identificar áreas críticas para a sobrevivência do maior animal do planeta, assim como as ameaças que enfrentam, como colisões com navios e alterações climáticas. A investigação contínua nesta área é fundamental para a conservação destas magníficas criaturas e para a protecção dos seus habitats marinhos.