Às vezes, os nossos céus estão cheios de objectos grandes como o Sol, a Lua, os planetas e as estrelas. No entanto, a verdade é que no nosso Sistema Solar predominam os corpos mais pequenos. Cometas e asteróides superam em grande número os seus irmãos maiores. Gravada nesses pedaços de rocha e gelo, sobrevive uma crónica do Sistema Solar.

Embora menos constantes, os cometas e os asteróides são muito mais numerosos do que os planetas. O seu aparecimento no céu pode ser um espectáculo impressionante e a sua interacção com o nosso planeta pode ser tão devastadora como essencial para a vida. Além disso, começamos agora a perceber que esses pequenos objectos não são exclusivos da nossa envolvente. Os astrónomos descobriram provas de colisões cometárias e cinturas de asteróides em sistemas exoplanetários longínquos.

OS ASTERÓIDES

Entre as órbitas de Marte e Júpiter existe um espaço povoado por corpos rochosos. Com formas que fazem lembrar uma batata ou outro tubérculo, estas rochas espaciais foram inicialmente confundidas com estrelas, o que lhes granjeou o nome de “asteróides”, do grego aster (“estrela”) e oide (“parecido com”).

Esta secção do espaço é conhecida como cintura de asteróides, pois não é por acaso que é povoado por mais de um milhão destes corpos celestes. Com dimensões que variam entre um metro e mais de 480 quilómetros, há asteróides com todas as formas, tamanhos e cores imagináveis. Alguns são densos e constituídos essencialmente por ferro. Outros são mais porosos, contendo quantidades significativas de água e até têm as suas próprias luas.

No total, foram catalogados mais de 150 mil asteróides. Muitos milhares têm nome próprio, que habitualmente alude aos artistas e músicos preferidos dos seus descobridores ou de familiares destes.

PISTAS DO PASSADO

Estes fragmentos de rocha nasceram há 4.600 milhões de anos, juntamente com o resto do Sistema Solar. Aglomerados nos 165 quilómetros de largura da cintura devido à gravidade de Júpiter, os asteróides são, no essencial, uma colecção de peças planetárias não utilizadas. A mesma gravidade que os levou até onde hoje se encontram impediu que se unissem para formar planetas. Por conseguinte, têm a composição química do Sistema Solar recém-nascido.

É por esse motivo que os cientistas consideram os asteróides uma espécie de pistas deixadas no local do crime: a sua composição e organização são úteis para reconstituir as condições em que se formaram os planetas e a migração destes nos primeiros tempos do Sistema Solar.

Uma dessas pistas é fornecida pela estrutura da própria cintura, que se divide em duas zonas bem diferentes: a cintura interna, dominada por asteróides de composição maioritariamente metálica, e a cintura externa, onde imperam os asteróides ricos em carbono. Outra pista provém das múltiplas crateras que crivam os mundos do Sistema Solar. A presença destas crateras sugere que, quando o Sistema Solar tinha 500 mil a 1 milhão de anos, aproximadamente, uma reordenação cataclísmica dos planetas gigantes lançou enormes quantidades de asteróides por todo o lado que colidiram com luas e planetas, como numa mesa de bilhar.

Quando a situação acalmou, a cintura de asteróides estruturara-se em duas zonas e os quatro planetas gigantes ocuparam as suas órbitas actuais.

CERES E VESTA

O primeiro asteróide identificado foi Ceres, em 1801. Com quase 950 quilómetros de diâmetro, foi desde então reclassificado como planeta-anão. Esférico e repleto de crateras, é de longe o maior objecto da cintura de asteróides. Também se destaca por ser surpreendentemente quente e possuir água em abundância. No início de 2014, os cientistas observaram emissões de vapor de água, o que sugere que Ceres contém um oceano congelado sob a sua superfície. É fácil localizá-lo com um pequeno telescópio.

O asteróide Vesta orbita muito mais perto do Sol do que Ceres e é mais fácil de identificar, apesar de mais pequeno. Com 525 quilómetros de diâmetro, é mais uma mini-semente planetária do que um planeta-anão. Além disso, não é totalmente esférico. Em 2011, quando a sonda Dawn se aproximou de Vesta para observá-lo de perto, reparou numa série de estrias existentes em redor do seu equador, interpretadas pelos cientistas como deformações resultantes de gigantescos impactes contra o pólo sul.

METEORÓIDES E CHUVAS DE METEOROS

Numa típica noite escura, costumam avistar-se cerca de cinco estrelas cadentes por hora. Não são literalmente estrelas, mas meteoróides: fragmentos de detritos e poeira interestelar ou pedaços de asteróides.

Por regra, os meteoróides desintegram-se ao atravessarem a atmosfera terrestre, deixando atrás de si um rasto flamejante quando atravessam o céu. De tempos a tempos, porém, um objecto pequeno chega a tocar no solo: falamos então em meteoritos. Na Terra, foram recuperados fragmentos de vários asteróides (Vesta, em particular, está bem representado), assim como estilhas da Lua e de Marte.

Na enorme maioria dos casos, os meteoritos são pequenos e inofensivos. Infelizmente, as excepções podem ser catastróficas. Se um fragmento significativo de um cometa ou de um asteróide colidir com a Terra, o impacte pode devastar o planeta inteiro ou desencadear um episódio de extinção em massa. Há cerca de 65 milhões de anos, ocorreu uma colisão com essas características que, provavelmente, causou a extinção dos dinossauros.

Há décadas que os cientistas vigiam o céu em busca de objectos com altas probabilidades de colidir contra a Terra. Alguns deles, como o meteoróide que explodiu no céu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, escapam a essa vigilância, mas cerca de 30 vezes por ano ocorrem chuvas de meteoros previsíveis, sempre que a Terra atravessa zonas juncadas de detritos. Recebendo o nome da constelação de onde parecem emanar, estas chuvas de meteoros podem oferecer horas de espectaculares observações astronómicas, sempre que alguém esteja disposto a procurar um lugar suficientemente escuro e a suportar uma noite longa e fria.

OS COMETAS

Durante milénios, os cometas foram considerados presságios de desgraças. 

A sua deslocação aparentemente imprevisível e a sua cauda longa e ondulante eram motivo de alarme para as culturas da Antiguidade. Os astrónomos chineses chamavam-lhes “estrelas-vassoura” e atribuíam-lhes toda a sorte de desgraças. Os astrónomos ocidentais também culpavam os cometas por tudo o que se possa imaginar, desde terramotos à peste negra.

Em finais do século XVII, o astrónomo britânico Edmond Halley deduziu que os cometas não eram mais do que um tipo de viajante interplanetário. Combinando essa observação com os seus cálculos matemáticos, previu a passagem do cometa que hoje conhecemos pelo seu nome. Os cálculos de Halley libertaram estes visitantes da sua carga terrível e permitiram-lhes ocupar o lugar que merecem na lista de habitantes do Sistema Solar.

BOLAS DE NEVE CÓSMICAS

Sabemos hoje que os cometas são, no essencial, bolas de neve cósmicas: pequenos corpos de gelo, gás e rocha que podem medir desde poucos metros até dezenas de quilómetros de diâmetro. Antigos e congelados, os cometas nasceram com o Sistema Solar e foram arrastados até reservatórios pela atracção gravitacional de Júpiter e Saturno. O habitual é permanecerem nesses reservatórios, mas, de vez em quando, um deles precipita-se em direcção ao Sistema Solar interior.

À medida que se aproximam do Sol e aquecem, os cometas começam a deixar um rasto poeirento de gás e vapor de água. Na actualidade, qualquer astrónomo com o olhar aguçado consegue identificar um cometa praticamente no instante do avistamento. Mais difícil é prever quais proporcionarão um bom espectáculo celeste ao passarem vertiginosamente perto da Terra – o que não significa que, ocasionalmente, não usufruamos da visita de um belo cometa de trajectória fiável. À vista desarmada, é possível contemplar, em média, um cometa por ano.

NUVENS REPLETAS DE COMETAS

Alguns cometas, como o Encke, têm um período orbital curto, ou seja, atravessam o Sistema Solar com intervalos de poucos anos. Outros, como o Halley, provêm de regiões muito mais distantes e seguem órbitas muito mais amplas, o que se traduz em visitas menos frequentes e mais espaçadas. No entanto, todos têm origem em reservatórios muito distantes do Sol.

Um desses reservatórios localiza-se nas proximidades de Júpiter, lar de um grupo de cometas conhecidos como a família de cometas joviana: o cometa Shoemaker-Lexy 9, que colidiu com Júpiter em 1994, era membro dessa família.

Outro desses reservatórios encontra-se um pouco mais longe, na cintura de Kuiper, uma grande faixa de mundos gelados transneptunianos. Não devemos ainda esquecer a nuvem de Oort que, segundo as estimativas astronómicas, acolhe biliões de cometas. Esta nuvem esférica é demasiado difusa e ténue para ser avistada directamente, mas os astrónomos inferiram a sua presença através de uma série de observações. Recentemente, o cometa Siding Spring, proveniente da nuvem de Oort, passou perto de Marte, deixando no seu encalço uma nuvem de poeira e partículas carregadas, obrigando a que as trajectórias das sondas que orbitam o Planeta Vermelho fossem alteradas para não serem afectadas.

EXPLORAÇÃO

Em 2014, a sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia começou a girar em torno do cometa 67P/Churiumov-Gerasimenko, da cintura de Kuiper, e revelou que o seu núcleo bilobulado possui uma morfologia curiosa que faz lembrar um pato. Em Novembro de 2014, a Rosetta largou o módulo Philae sobre a superfície do cometa. Philae saltitou algumas vezes e supõe-se que terá pousado à sombra de uma enorme escarpa que o impediu de recarregar as suas baterias solares. O módulo voltou a emitir sinais em Junho de 2015, o que indica que as baterias se reactivaram quando o cometa se aproximou mais do Sol.