Uma imagem de raios-X de uma bodelha, uma alga castanha. Esta classe de alga encontra-se em águas frias e temperadas. Fotografia de Nick Veasey, Science Photo Library/Getty Images
Este simples organismo aquático está a ser usado em investigação de vanguarda para encontrar soluções para uma série de problemas, desde fornecer oxigénio a astronautas a minimizar os arrotos das vacas.
As algas podem ser uma espada de dois bicos.
O aumento da actividade humana e as alterações climáticas causaram um aumento das florescências de algas, ou surtos de populações de algas, em corpos aquáticos de todo o mundo, por vezes privando ecossistemas inteiros de luz solar e oxigénio. Em casos mais extremos, as florescências podem produzir toxinas perigosas capazes de adoecer ou matar pessoas e animais.
No entanto, são as mesmas florescências de algas que produzem encantadoras águas bioluminescentes. E esta abundância de algas pode revelar-se essencial no momento em que a nossa população ultrapassa os oito mil milhões de pessoas em todo o mundo, uma vez que as algas são uma cultura que não precisa de terra, água doce ou adubo para satisfazer as suas carências nutritivas.
E embora estejam tão estreitamente associadas com o impacto negativo da humanidade sobre a Terra, as algas também podem desempenhar papéis essenciais no abrandamento das alterações climáticas e contribuir para o combate à poluição e aos vírus, entre outras coisas.
Seguem-se cinco formas como as algas estão a resolver problemas contemporâneos.
1. Filtrar a água
Com a poluição por microplásticos documentada em quase todos os habitats aquáticos, um estudo realizado em 2021 demonstrou que as algas podem ajudar a filtrar os microplásticos da água através da absorção. As algas também podem filtrar químicos que podem ser utilizados como adubos, nomeadamente o dióxido de carbono, o azoto e o fósforo.
2. Servir de combustível para viagens aéreas
As algas podem produzir biocombustíveis mais eficazes do que as fontes tradicionais, como a colza ou a soja. Investigadores de uma fábrica alemã de cultivo de algas já estão a utilizá-las como combustível para drones. Os investigadores acreditam que este e outros combustíveis sustentáveis poderão reduzir as emissões de carbono causadas pelos aviões em até 80 por cento.
3. Reduzir as emissões de metano das vacas
As rações animais que contêm a alga vermelha Asparagopsis taxiformis reduzem as emissões nocivas de metano do gado em mais de 80 por cento. O suplemento funciona alterando o ambiente do rúmen da vaca, parte do seu estômago, inibindo a produção de metano antes que este seja libertado num arroto.
4. Combater vírus
Segundo um estudo de 2020, as algas vermelhas podem inibir a replicação de alguns vírus, incluindo o Covid-19. As algas castanhas estimulam o sistema imunitário do organismo e podem ser um poderoso medicamento contra o VIH.
5. Possibilitar viagens espaciais a longo prazo
Em 2019, algas de água doce foram lançadas para o espaço para converter o dióxido de carbono expirado por astronautas da Estação Espacial Internacional em oxigénio. Uma vez que as algas também possuem um elevado teor de proteína, poderão substituir até 30 por cento do alimento dos astronautas no futuro.
Uma versão desta reportagem foi originalmente publicada na edição alemã da National Geographic.